Mille morts, c’est beaucoup. Lorsque vous parlez de lamantins, inscrire 1 000 dans la colonne des pertes sur la feuille de calcul est une pure tragédie.
Dans l’environnement de la Floride, “l’événement de mortalité inhabituel” de 2021 a coûté la vie à 1 100 lamantins, largement imputés par les experts à la famine. Cela nous a appris à tous une leçon extrêmement difficile : une réglementation laxiste sur les normes de pollution de l’eau entraîne une perte d’herbes marines, la principale source de nourriture pour l’un des animaux les plus aimés d’Amérique.
C’est devenu le No. 1 numéro pour les défenseurs des lamantins, les gestionnaires de la faune des agences étatiques et fédérales et les élus qui travaillent pour protéger le délicat écosystème estuarien de l’État. Si nous voulons vraiment éviter l’extinction de ces créatures innocentes, les gestionnaires peuvent peut-être faire plus avant qu’il ne soit trop tard.
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Trois choses manquantes
Nous sommes donc dans un endroit où la mortalité des lamantins fait la une des journaux depuis environ un an. La préoccupation généralisée pour le bien-être des mammifères marins sera finalement ce qui aidera à les sauver.
Pour moi, les agences responsables de la gestion du bien-être des lamantins – la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission et le US Fish and Wildlife Service – pourraient faire trois choses pour aider les lamantins à l’avenir : améliorer l’estimation annuelle de la population, augmenter l’utilisation de la technologie de suivi par satellite et élargir la table de mortalité.
Estimation annuelle de la population
Comment compte-t-on un lamantin ? En ce qui concerne le FWC, il y a deux façons.
Une enquête synoptique est un survol effectué par une journée froide lorsque les lamantins se rassemblent près de sites d’eau chaude connus. L’agence a établi des normes météorologiques pour savoir quand les effectuer et le fait presque chaque année depuis 1991.
Une étude d’abondance est un dénombrement plus intensif en main-d’œuvre, mais utilisant plus d’observateurs, plus d’avions et couvrant une plus grande partie de chaque côte. Les relevés d’abondance demandent tellement d’efforts que l’agence n’en a mené que deux.
Les données produites par les deux méthodes sont similaires, mais suffisamment différentes pour justifier une inspection plus approfondie. Par exemple, la dernière enquête synoptique Jan. 28-fév. 2, 2019 comptait 5 733 lamantins. Pour les quatre années précédentes, les estimations ont abouti à plus de 6 000 avec un sommet en 2017 de 6 620.
L’enquête d’abondance la plus récente a été menée en décembre 2015 et 2016 et a estimé 8 810 lamantins avec une probabilité de 95 %, mais avec une abondance “réelle” comprise entre 7 520 et 10 280 lamantins.
Il est facile de voir à quel point 1 100 lamantins morts peuvent être préoccupants. Cela signifie, sur la base de ces méthodes de comptage, qu’entre 10% et 19% de la population ont succombé à la famine. Pourquoi un comptage précis est-il important ? Parce qu’en biologie de la faune, quelques points de pourcentage de mortalité pourraient faire la différence entre une espèce qui rebondit au bord de l’extinction ou qui sombre tête baissée dans l’oubli.
Je comprends la complexité de compter quelque chose qui passe sa vie dans des eaux d’une profondeur et d’une turbidité incertaines, et encore moins réparti sur plus de 2 000 milles de côtes de marée. Mais peut-être existe-t-il d’autres moyens d’améliorer la précision.
Aucune enquête n’a été réalisée en 2008, 2012, 2013 et 2020 parce que le temps n’a jamais été assez froid pour mener une enquête synoptique, selon le FWC. Il n’y a pas eu d’enquête au début de 2021 en raison des problèmes de COVID avec les compteurs de lamantins. Une enquête sur l’abondance a été lancée en décembre 2021 sur la côte ouest de la Floride, mais les données ne seront pas publiées avant la fin de l’enquête sur la côte est en décembre 2022, a déclaré à TCPalm la porte-parole du FWC, Carly Jones.
J’espère que les lamantins pourront attendre aussi longtemps.
Technologie de suivi par satellite
OCEARCH a peut-être gâté le scientifique citoyen. Avec plus de 430 animaux étiquetés galopant à travers le monde, nous nous sommes habitués à appeler le site Web de l’organisme de recherche et à vérifier nos requins préférés.
C’est presque trop facile de notre côté. Je me demande pourquoi nous ne pouvons pas faire cela avec autant d’autres animaux. Comme les lamantins.
Nous pouvons, en quelque sorte. Un site Web nommé Manatee Rehabilitation Partnership a neuf lamantins répertoriés comme portant des balises satellites. Le Clearwater Marine Aquarium, qui est un site de réhabilitation des lamantins approuvé grâce aux fonds rendus possibles par les législateurs des États en réponse à la crise l’année dernière, a déclaré qu’il surveillait 11 lamantins étiquetés.
Pourquoi le FWC ne peut-il pas héberger les informations de tous les lamantins marqués en un seul endroit ? Aussi, pourquoi ne pouvons-nous pas marquer quelques dizaines de plus pour obtenir un bon nombre pour observer leurs mouvements ? Une autre clé consisterait à mettre ces informations à la disposition du public. Je doute qu’il y ait beaucoup de moyens d’utiliser ces informations pour de mauvaises raisons.
Je sais que les balises satellites peuvent coûter de quelques centaines de dollars à quelques milliers. Je sais que l’effort de marquer les animaux coûte de l’argent. Mais peut-être que tout ce financement venant aux lamantins et des organisations comme Save the Manatee Club peuvent aider à soutenir ces efforts.
Développer la table de mortalité
Cela semble morbide, mais il manque certaines catégories de données dans les tables de mortalité des lamantins du FWC. Principalement, une catégorie répertoriant la famine comme cause de décès.
Nous avons entendu des responsables cette année que la plupart des lamantins identifiés comme morts ont succombé à la famine à cause d’un manque d’herbes marines causé par la pollution et la prolifération d’algues. Pourtant, la table de mortalité ne contient pas une telle liste de causes de décès.
Je sais que collecter et autopsier un lamantin mort coûte cher, mais le tableau répertorie les causes telles que les embarcations, le stress périnatal, naturel, le froid et les deux plus ambiguës : indéterminées et non autopsiées. La plupart tombent dans cette dernière colonne.
Peut-être que nous devons faire mieux pour déterminer la cause du décès afin que nous puissions exclure d’autres causes invisibles. Les lamantins sont devenus nos canaris de 1 200 livres dans la mine de charbon de l’Indian River Lagoon.
Je pense que les agences chargées de gérer le lamantin doivent faire quelques ajustements. L’ajout d’outils pour mieux les aider à évaluer quand il y a un problème grave et pour être en mesure de réagir rapidement et avec agilité sera nécessaire dans les années à venir alors que la population humaine de la Floride continue de croître.
S’ils ne le font pas, ils devront changer le nom de ces événements de mortalité de “inhabituel” à “habituel”.
Ed Killer est l’écrivain extérieur de TCPalm. Inscrivez-vous à sa newsletter et à d’autres newsletters hebdomadaires sur profile.tcpalm.com/newsletters/manage. Ami Ed sur Facebook à Ed Killer, suivez-le sur Twitter @tcpalmekiller ou envoyez-lui un e-mail àed.killer@tcpalm.com.