Baker sur les rives de la rivière Unalakleet en Alaska, le 1er septembre. 17, 2021. Crédit – Acacia Johnson
Rien sur terre ne se compare aux balayages glacés des extrêmes polaires de la planète. C’est pourquoi, peut-être, les explorateurs et les scientifiques qui y sont allés recherchent souvent des analogies plus lointaines, décrivant les étendues austères de terrain gelé des pôles en termes lunaires, surnaturels avec leurs palettes astucieuses de blanc, de noir et de bleu glacé. Abritant uniquement les organismes les mieux adaptés, l’Arctique et l’Antarctique sont en grande partie mortels pour l’humanité, impitoyables avec leurs hivers sombres, leurs vents rigoureux et leur froid violent. Pourtant, ces endroits éloignés et inhospitaliers ont plus d’impact sur nos vies que presque tout ce qui se trouve près de chez nous. Les pôles régulent notre climat, nos conditions météorologiques et même notre approvisionnement alimentaire maritime. Et ils se réchauffent plus rapidement que partout ailleurs sur terre, avec des conséquences indicibles pour ceux qui vivent aux latitudes les plus accommodantes de la planète.
J’ai vu ça de première main en février. Le 6 février 2020, lorsque l’Antarctique a enregistré sa température la plus chaude jamais enregistrée – 18,3 ° C (64,9 ° F) – à la station météorologique d’Esperanza en Argentine. J’étais sur l’île voisine d’Anvers, accompagnant une équipe d’ornithologues de l’Université Stony Brook de New York effectuant un recensement de la population de manchots à jugulaire de la région. Les membres de l’expédition ont apprécié le temps doux, se déshabillant en T-shirts, mais c’était un signe de mauvais augure pour les espèces qu’ils étaient là pour documenter.
Les pingouins ne sont pas seulement d’adorables icônes de l’Antarctique. C’est une espèce sentinelle, un animal dont les comportements peuvent indiquer aux scientifiques si quelque chose ne va pas dans un environnement particulier. Les jugulaires se nourrissent principalement de krill, de minuscules crustacés qui sont à la base de la chaîne alimentaire marine. Presque tous les animaux de l’océan mangent du krill ou quelque chose d’autre qui mange du krill, jusqu’au thon qui finit sur nos tables. Le krill se nourrit des algues et du phytoplancton qui s’accrochent à la face inférieure de la glace océanique. Alors que les températures mondiales augmentent en raison de l’augmentation des émissions de carbone, la glace de mer diminue. Il serait impossible d’enquêter sur la santé des populations mondiales de krill, mais si les jugulaires ne se portent pas bien, il est probable que le krill et tout ce qui mange du krill ne se portent pas bien non plus. Et nos canaris de carbone ne vont pas bien. Les chercheurs de Stony Brook ont découvert que la plupart des colonies de jugulaires avaient diminué au cours des 50 dernières années, certaines de moitié et d’autres jusqu’à 77 %.
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Nous pouvons nous tordre les mains face à la perte imminente d’une espèce charismatique, mais « Sauvez les pingouins : utilisez l’énergie solaire » ne va pas assez loin en tant que slogan. Il n’englobe pas entièrement ce que la perte de cette espèce de pingouin laisse présager pour l’avenir de l’humanité sur cette planète. Le changement climatique se déplace si lentement qu’il nous semble presque imperceptible – quelle différence, après tout, une fraction de degré fait-elle dans notre vie de tous les jours ? – mais placez cette trajectoire sur quelque chose de plus fragile et moins résilient comme le jugulaires, et il devient rapidement clair que l’effet domino du changement climatique commence déjà à atteindre inconfortablement près de chez nous.
Ou du moins il devrait. Il y a un décalage incompréhensible entre ce que la science du climat dit qu’il faut faire – un changement immédiat dans la façon dont nous produisons de l’énergie, voyageons et mangeons – et ce que nous et nos dirigeants sommes prêts à faire. À quel moment la menace lointaine d’effondrement écologique prend-elle la féroce urgence du présent ? Lorsque la banquise aura entièrement disparu ? Quand sont les pingouins ?
Il sera alors trop tard.
L’Arctique approche de ce point de basculement. Près de cinq mois après le record de température élevée de l’Antarctique, la ville sibérienne de Verkhoyansk a atteint un record historique de 38 ° C (100,4 ° F) le 20 juin 2020, annonçant un été de chaleur extrême et d’incendies de forêt dans une région mieux connue pour les tempêtes de verglas . Dans l’ensemble, 2020 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée pour les deux pôles, et l’Arctique et l’Antarctique ont connu des déclins précipités de la banquise. Lorsqu’il n’y a pas assez de glace pour renvoyer les rayons du soleil dans l’espace, cette chaleur est absorbée par l’océan sombre, accélérant la hausse des températures de l’eau et la fonte des glaces, modifiant les courants océaniques, affaiblissant le courant-jet et modifiant la configuration des vents. Les effets se répercutent sur l’écosystème mondial, se manifestant par une plus grande sécheresse, chaleur, inondations et tempêtes. « Ce qui se passe dans l’Arctique ne reste pas dans l’Arctique », m’a dit l’amiral Karl L. Schultz, commandant de la Garde côtière américaine, lors d’une visite en septembre 2021 à l’avant-poste arctique canadien de Resolute. L’ouragan Ida venait de traverser les Caraïbes et certaines parties des États-Unis, tuant 107 personnes du Venezuela au Connecticut et coûtant plus de 75 milliards de dollars de dégâts. Alors que Resolute semblait à des mondes éloignés de la destruction laissée dans le sillage d’Ida, les deux étaient les faces opposées d’une même pièce, a déclaré Schultz. Ida était une tempête tropicale qui a explosé en ouragan sans avertissement – le genre d’intensification rapide causée par le réchauffement de l’Arctique, et un signe avant-coureur de plus à venir.
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Ce qui se passe au sommet de la planète compte pour tout le monde sur terre. Mais cela compte le plus pour ceux qui y vivent. Un manque de glace de mer expose les rivages vulnérables à une érosion rapide, forçant les villages indigènes qui ont vécu en harmonie avec les extrêmes de l’Arctique pendant des siècles à se déplacer vers l’intérieur des terres. La chasse au phoque, au morse et à l’ours polaire – un pilier des traditions indigènes de l’Arctique et de la survie de subsistance – n’est pas possible sans les épaisses plaques de glace de l’hiver. Pour de nombreuses communautés en marge, la perte de glace de mer signifie une perturbation culturelle ainsi qu’une dislocation dans un aperçu de ce que le réchauffement climatique, s’il n’est pas maîtrisé, finira par apporter au reste du monde.
Quelques semaines après avoir quitté Resolute, je me suis rendu dans le village d’Unalakleet sur la côte nord-ouest de l’Alaska pour rencontrer Laureli Ivanoff, une militante Inupiaq pour le climat. Le congélateur de la maison d’Ivanoff regorgeait de la richesse de la courte saison estivale de l’Alaska arctique : baies et légumes verts de la toundra, rhubarbe sauvage, caviar de saumon, graisse de caribou et viande d’ours. La seule chose qu’elle n’a pas, c’est la nourriture qui a soutenu sa culture pendant des générations : ougruk, ou phoque barbu. Lorsqu’un phoque est récolté, chaque partie de l’animal est utilisée, de la graisse à la peau et aux intestins. Il ancre le chasseur dans un rituel communautaire de partage et de respect de la nature. Quand Ivanoff était enfant, la glace s’est formée au début de l’automne et est restée jusqu’au printemps. Aujourd’hui, elle se demande si elle verra de la glace dans les années à venir.
“La colonisation et l’assimilation ont tant emporté”, m’a dit Ivanoff, y compris la langue, la danse et les cérémonies qui unissent la communauté. Il ne reste que les traditions alimentaires indigènes. “Et maintenant, le changement climatique prend même cela.” Elle a regardé son fils de 3 ans jouer sur le sol alors qu’il prenait un bateau jouet sur un imaginaire ougruk chasser. « Quelle part de sa culture pourra-t-il conserver ? »
Un élément fondamental de la nature humaine est de vouloir transmettre à la prochaine génération quelque chose qui symbolise nos valeurs, qu’il s’agisse d’une tradition culturelle ou de biens matériels acquis au cours d’une vie de travail. Si ma fille hérite d’une planète abîmée, secouée par des vagues de chaleur, souillée par une marée de plastique, et témoin de vagues de migrants climatiques fuyant des terres inhabitables, qu’est-ce que cela dit sur les valeurs que ma génération a cultivées dans sa poursuite acharnée de la croissance perpétuelle ? La science est claire : pour éviter la dévastation climatique, nous devons réduire de près de moitié les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2010. Cela signifie de réels sacrifices à court terme, en particulier pour ceux d’entre nous qui ont la chance de vivre dans des régions hautement développées du monde. À ce stade, donner la priorité au climat offre une garantie plus forte pour l’avenir que de continuer à accumuler des richesses comme nous l’avons fait.
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Je suis sorti des deux pôles avec un sentiment croissant de frustration face à une réticence globale à agir face à un certain destin, ainsi qu’à la peur. Un réchauffement de l’Arctique n’est pas seulement un avertissement. Il a le potentiel de nous emmener avec lui dans sa disparition. Le pergélisol, la couche de sol gelé en permanence qui sous-tend les deux pôles, est une bombe à carbone prête à exploser. Lorsque le sol dégèle, il libère des gaz à effet de serre, réchauffant davantage la région et déclenchant une boucle de rétroaction perpétuelle. Les scientifiques ne savent pas encore si les émissions de l’Arctique sont comparables à celles d’un petit pays en développement ou, plus probablement, d’une autre Chine. (Le pergélisol du pôle Sud est piégé sous la calotte glaciaire de l’Antarctique. Si celle-ci fond, nous avons de plus gros problèmes à craindre, comme une élévation du niveau de la mer de 200 pieds).
Nous avons tendance à penser que les régions polaires de la Terre sont les victimes de notre propre débauche de carbone. Mais si nous les poussons au-delà du point de basculement, ils seront persécutés. Nos régions polaires ne protègent la vie telle que nous la connaissons que dans la mesure où nous les protégeons. Cela vaut la peine de sacrifier un peu plus pour s’assurer que nous laissons derrière nous un monde meilleur.