Des chercheurs de l’Institut Max Planck ont été alarmés par les quantités massives de saccharose qu’ils ont découvertes dans une étude récente. L’herbe de mer, qui est une plante marine à fleurs que l’on trouve dans de nombreuses régions côtières du monde, pourrait être responsable de ce phénomène. Ces espèces jouent également un rôle essentiel dans l’écologie marine, étant l’un des puits de dioxyde de carbone (CO₂) les plus efficaces de la planète.
Selon l’étude, un kilomètre carré d’herbes marines stocke presque deux fois plus de carbone que les forêts terrestres, et le fait 35 fois plus vite.
Cela fait des herbiers marins une ressource vitale pour réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs trouvent que l’énorme stock de sucre est une source de préoccupation.
La directrice de l’institut, Nicole Dubilier a déclaré : « Normalement, le sucre fait partie du processus naturel de la photosynthèse.
« Ces plantes utilisent la plupart des sucres qu’elles produisent pour leur propre croissance.
“Mais dans des conditions de forte luminosité, à midi ou en été par exemple, les plantes produisent plus de sucre qu’elles ne peuvent en consommer.”
Ces quantités excessives de sucre produites sont ensuite stockées, pour être libérées plus tard dans la rhizosphère, qui est la partie du sol où se trouvent les racines.
Par temps chaud, cette rhizosphère regorge de fortes concentrations de sucre.
Manuel Liebeke, chef du groupe de recherche sur les interactions métaboliques de l’Institut, a déclaré: “On estime qu’il y a entre 0,6 et 1,3 million de tonnes de sucre dans la rhizosphère des herbiers marins du monde entier.”
Cette quantité équivaut à environ 32 milliards de canettes de soda.
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Cette rhizosphère abrite également une foule de différentes bactéries et autres micro-organismes qui, comme les humains, aiment le sucre.
Pour ces microbes, les sucres sont faciles à digérer, ils sont rapidement consommés et transformés en CO₂ par les bactéries.
Afin d’empêcher cette production de dioxyde de carbone, les herbiers interviennent alors dans le processus en libérant des phénols dans leurs sédiments.
Les phénols, qui sont un type de composé chimique produit par les plantes, se trouvent dans les aliments de tous les jours, mais ils ont également une fonction antimicrobienne supplémentaire.
Dans l’étude, les chercheurs ont découvert qu’en empêchant les micro-organismes de digérer les sucres des herbiers, ils étaient capables d’empêcher le rejet de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’océan.
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