Boeing fait une troisième tentative de lancement de sa capsule Starliner vers l’ISS

Le lancement de la capsule, appelée Starliner, est prévu pour 18 h 54 HE jeudi depuis la station spatiale Cape Canaveral en Floride. Si tout se passe bien, la fusée Atlas V mettra la capsule en orbite, après quoi elle se détachera et passera environ 24 heures à voler librement en orbite avant d’arriver à l’ISS et d’établir un contact doux, s’amarrant au vaisseau spatial, où il est prévu rester moins d’une semaine.

À bord de cette mission se trouveront des fournitures pour les astronautes déjà à bord de l’ISS ainsi qu’un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale, nommé Rosie, après la Seconde Guerre mondiale, Rosie the Riveter.

Mais “si tout va bien” s’est avéré difficile pour le programme, dont Boeing espérait initialement qu’il serait opérationnel en 2017, mais a été en proie à des retards et à des blocages de développement. La première tentative de ce vol d’essai, appelé OFT-1, en 2019 a été écourtée en raison d’un problème avec l’horloge de bord du Starliner. L’erreur a provoqué des ratés d’allumage des propulseurs à bord de la capsule, la faisant dévier de sa trajectoire, et les responsables ont décidé de ramener le vaisseau spatial à la maison plutôt que de poursuivre la mission. Il a fallu plus d’un an pour éliminer ce problème et une série d’autres problèmes logiciels.

Plus récemment, le Starliner a été assiégé par des problèmes de soupapes. Lorsque le vaisseau spatial a été déployé sur la rampe de lancement en août 2021, une vérification avant vol a révélé que des vannes clés avaient été bloquées en place et que les ingénieurs n’ont pas été en mesure de résoudre immédiatement le problème.

Finalement, la capsule a dû être retirée de la rampe de lancement. Lorsque les ingénieurs n’ont pas été en mesure de le réparer sur le site, il a finalement dû être ramené à l’usine de Boeing pour un dépannage plus approfondi.

Boeing et la NASA ne sont pas d’accord, selon le rapport et les commentaires des responsables de la NASA lors de récentes conférences de presse.

Leur enquête a révélé que de l’humidité pénétrait dans les vannes et provoquait une “corrosion” et un “collage”, a déclaré le vice-président de Boeing et responsable du programme Starliner, Mark Nappi, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. Cela a conduit l’entreprise à concevoir une solution à court terme, en créant un système de purge, qui implique un petit sac conçu pour empêcher l’humidité causant la corrosion. La NASA et Boeing se disent à l’aise avec cette solution.

“Nous sommes en très bonne forme pour faire voler ce système”, a déclaré la semaine dernière Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.

Mais ce n’est peut-être pas la fin. Boeing a révélé la semaine dernière qu’il pourrait éventuellement devoir reconcevoir les vannes.

“Il y a un peu de tests supplémentaires auxquels nous voulons aller, et sur la base de ces résultats, nous solidifierons le type de changements que nous apporterons à l’avenir”, a déclaré Nappi. “Nous en saurons probablement plus dans les mois à venir.”

Si Boeing va de l’avant avec une refonte plus complète des vannes, on ne sait pas combien de temps cela prendra ou si cela pourrait retarder davantage la première mission d’astronaute de Boeing, qui, à ce stade, a des années de retard. Les accrochages avec Starliner ont également coûté à l’entreprise environ un demi-milliard de dollars, selon des documents publics.

Pendant ce temps, SpaceX, autrefois considéré comme le concurrent négligé du programme d’équipage commercial de la NASA, a déjà lancé six missions d’astronautes pour la NASA ainsi que deux missions touristiques. Le lancement inaugural par l’astronaute de son véhicule, le Crew Dragon, est devenu le premier à transporter des astronautes en orbite depuis le sol américain depuis le retrait du programme de la navette spatiale en 2011.