Comment éviter les “mauvais acteurs” dans l’industrie solaire en plein essor

Frank et Angela Haynes voulaient installer des panneaux solaires sur leur maison centenaire à Albany, à environ 20 miles à l’ouest de St. Cloud.

Frank Haynes a travaillé pour un service public d’électricité il y a des années, lorsque la majeure partie de l’électricité était produite en brûlant du charbon. Il savait que l’énergie solaire devenait une alternative énergétique abordable pour réduire l’utilisation des combustibles fossiles, qui produisent des gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique.

“Il n’y a vraiment pas beaucoup de façons dont les individus peuvent faire cela, alors nous avons pensé que c’était quelque chose que nous pouvions faire”, a-t-il déclaré. “Tout le monde doit faire un petit quelque chose.”

Avec le recul, Haynes a déclaré qu’il aurait probablement dû être un peu plus prudent lors du choix d’une entreprise solaire.

Haynes a déclaré avoir cliqué sur une publicité en ligne sur l’énergie solaire et avoir contacté Brio, une société de vente d’énergie solaire basée dans l’Utah. Quelques mois plus tard, il signe un contrat pour un système d’énergie solaire sur le toit.

Ce fut une expérience frustrante, a-t-il dit, marquée par de nombreux retards et un roulement fréquent du personnel qui ont rendu difficile l’obtention de réponses.

“À partir d’août, nous n’avions pas de système de travail jusqu’à neuf mois plus tard”, a déclaré Haynes. “Et il y avait d’énormes lacunes là-dedans, comme des mois et des semaines où nous n’avons pas du tout entendu parler d’eux.”

Le mois dernier, le procureur général du Minnesota, Keith Ellison, a annoncé qu’il poursuivait quatre sociétés solaires basées dans l’Utah : Brio Energy, Bello Solar Energy, Avolta Power et Sunny Solar Utah. Le procès nomme également trois dirigeants de l’entreprise.

Ellison a déclaré que les entreprises avaient amené les clients à croire qu’elles étaient affiliées à leur service public local. Il a déclaré qu’ils avaient utilisé des tactiques de vente à haute pression pour convaincre les clients de signer des contrats contraignants et menacé de poursuites judiciaires si les propriétaires tentaient d’annuler.

Le procureur général adjoint Kirsi Poupore a déclaré que les dirigeants des entreprises avaient demandé au personnel de vente d’exagérer les avantages financiers des panneaux solaires, en particulier pour les propriétaires âgés.

Brio, qui a depuis changé son nom en Avolta, n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.

Les poursuites sont les bienvenues

Certains défenseurs de l’énergie solaire se félicitent des poursuites intentées contre des entreprises contraires à l’éthique qui mettent en danger la réputation de l’industrie.

“Tout ce que nous pouvons faire pour éliminer les mauvais acteurs et atténuer les dommages causés aux consommateurs est la meilleure chose à faire pour le succès à long terme de notre industrie”, a déclaré Logan O’Grady, directeur exécutif de la Minnesota Solar Energy Industries Association, une association commerciale. groupe de 145 membres dans les industries du solaire et du stockage d’énergie.

De nombreuses entreprises réputées font des affaires dans le Minnesota, a déclaré Bobby King, directeur d’État de Solar United Neighbors, une coopérative d’achat solaire à but non lucratif. Il recommande d’obtenir plusieurs offres et références, et de rechercher un financement avant de choisir un installateur.

“Je ne signerais rien non plus tant que quelqu’un n’aura pas visité votre maison, l’aura examinée, puis vous reviendra avec une proposition basée sur cette visite”, a déclaré King.

All-Energy Solar, un concepteur et constructeur solaire basé à Saint-Paul, a été invité à réparer certains des systèmes défectueux. Le PDG Michael Allen a déclaré que les entreprises solaires expérimentées peuvent fournir une estimation précise de la quantité d’électricité qu’un système générera à un endroit donné en utilisant les données météorologiques.

“Nous pouvons vous dire exactement combien de soleil va briller à Saint-Paul, dans des limites raisonnables, d’année en année”, a-t-il déclaré.

Le solaire est un investissement avec lequel un propriétaire vivra pendant les 20 à 30 prochaines années, a déclaré Allen, il est donc important de choisir une entreprise qui sera là à long terme.

“Ce que nous trouvons vraiment triste, car nous résolvons beaucoup de ces problèmes et des problèmes des clients, c’est qu’ils ne savent même pas avec qui ils ont finalement contracté”, a-t-il déclaré.

Un autre obstacle rencontré par de nombreux propriétaires de maisons et d’entreprises est le retard dans la connexion de petits projets solaires au réseau électrique.

Plus tôt cette année, les régulateurs des services publics du Minnesota ont demandé à Xcel Energy de travailler pour éliminer l’arriéré de projets qui ont entraîné des retards.

Il y a eu une certaine amélioration des temps d’attente depuis que la Commission des services publics du Minnesota a apporté quelques ajustements au processus d’approbation et de connexion, a déclaré O’Grady.

Content de son choix

Malgré les revers, Haynes a déclaré qu’il était toujours heureux d’avoir choisi l’énergie solaire. Le système sur le toit de son garage produit maintenant entre 40 et 60 % de son électricité.

Le système de Haynes coûte 22 000 $ après un crédit d’impôt fédéral de 26 %. Dans huit à dix ans, il s’attend à ce qu’il soit rentabilisé grâce aux économies réalisées sur sa facture d’électricité.

“Notre paiement pour le système solaire est inférieur à nos factures d’électricité moyennes”, a-t-il déclaré. “Et au bout de 10 ans, nous le posséderons, et il durera encore 15 ans.”

Haynes ne fait pas partie du procès d’Ellison. Mais il a contacté le bureau du procureur général pour partager son expérience, qui, selon lui, n’était pas entièrement négative. Brio a payé pour les dommages causés à sa pelouse lors de l’installation et pour sa facture d’électricité pendant la période où les panneaux ne fonctionnaient pas, a-t-il déclaré.

Haynes a déclaré qu’il avait probablement payé plus pour son système solaire qu’il ne l’aurait fait s’il avait fait ses recherches en premier. Mais pour lui, sachant que les panneaux solaires produiront de l’électricité propre pour les années à venir, cet investissement en vaut la peine.

“Nous le ferions à nouveau, car nous avons plus de motivation que juste l’argent”, a-t-il déclaré.