Une enquête criminelle sur les compagnies des eaux en Angleterre a révélé des rejets d’eaux usées illégaux et répandus des stations d’épuration, a révélé l’Agence pour l’environnement.
L’enquête sur plus de 2 200 usines de traitement des eaux gérées par les 10 compagnies des eaux examine si les entreprises ont enfreint les réglementations légales concernant le moment et la fréquence à laquelle elles sont autorisées à rejeter des eaux usées brutes dans les cours d’eau.
L’EA a déclaré qu’un examen initial de centaines de documents des entreprises de l’eau “a confirmé qu’il peut y avoir eu un non-respect généralisé et grave des réglementations pertinentes”.
Le non-respect des réglementations légales équivaut à un déversement illégal d’eaux usées brutes et des sanctions pénales s’appliquent. L’année dernière, Southern Water a été condamné à une amende record de 90 millions de livres sterling pour avoir rejeté illégalement des milliards de litres d’eaux usées brutes dans les eaux côtières au large du Hampshire et du Kent. L’entreprise a fait valoir devant le tribunal que les décharges n’avaient pas été délibérées et a déclaré qu’elle s’était engagée dans la transformation, la transparence et le changement culturel.
Les révélations sont survenues alors que des membres du public, des ONG et des organisations caritatives ont rejeté comme trop peu et trop tard les plans du gouvernement visant à réduire l’ampleur des rejets d’eaux usées brutes dans les rivières et les mers.
Parmi les objectifs élaborés par le gouvernement et mis en consultation figurent l’obligation pour les compagnies des eaux de réduire de 70 % la fréquence des rejets dans les eaux de baignade d’ici 2035, ou de réduire significativement les agents pathogènes nocifs qu’elles contiennent, par exemple en utilisant le rayonnement ultraviolet.
D’ici 2040, 160 000 rejets d’eaux usées brutes par les débordements d’orage dans toutes les eaux devraient être éliminés, et d’ici 2050, les ministres promettent d’éliminer environ 320 000 rejets, environ 80 % du total, dans toutes les eaux.
Guide rapide
Quels sont les principaux polluants des rivières anglaises ?
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Le cocktail de polluants qui étouffe les rivières anglaises provient de trois sources principales :
• Pollution agricole : l’utilisation d’engrais et de pesticides et l’élevage intensif de bétail et de volaille peuvent tous contribuer à la mauvaise qualité de l’eau, car le ruissellement des précipitations provenant des terres agricoles transporte des produits chimiques et des matières fécales dans les ruisseaux et les rivières.
• Egouts et eaux usées : les rejets des trop-pleins d’égouts unitaires, qui ne doivent être utilisés qu’après des pluies exceptionnelles, sont désormais monnaie courante. Ils se combinent au ruissellement urbain comme un énorme cocktail chimique : microbes fécaux, hydrocarbures, produits chimiques industriels, plastiques, produits pharmaceutiques et produits de soins personnels.
• Les eaux de ruissellement des villes et des transports, appelées pollution diffuse urbaine. Dans les agglomérations, les polluants s’accumulent sur les surfaces dures telles que les routes et les parkings qui peuvent ensuite être entraînés dans le réseau d’égouts lors des pluies. Il pénètre dans les systèmes de drainage des eaux de surface, les polluants sont ensuite rejetés directement dans les rivières, les ruisseaux ou les estuaires sans traitement où ils peuvent causer des problèmes aigus ou chroniques
Les derniers chiffres de l’Agence pour l’environnement ont enregistré l’ampleur des rejets d’eaux usées brutes des 15 000 débordements de tempête en Angleterre en 2021 comme 372 533 rejets pour un total combiné de plus de 2,7 millions d’heures. En 2020, il y a eu plus de 400 000 rejets d’eaux usées, totalisant plus de 3 millions d’heures.
La majorité, 55,2%, des 18 268 personnes qui ont répondu à la consultation via 38 degrés, un groupe de campagne qui aide régulièrement le public à répondre aux consultations gouvernementales, en désaccord avec le calendrier et la portée des objectifs du gouvernement. Interrogés en outre, 83,9% ont déclaré que les délais proposés par le gouvernement étaient beaucoup trop longs.
Matt Richards, directeur de campagne chez 38 Degrees, a déclaré: “La conclusion que nous pouvons en tirer est que, quelles que soient les opinions exprimées par les gens sur les objectifs proposés, l’écrasante majorité souhaite que le gouvernement agisse beaucoup plus rapidement qu’il ne le propose actuellement.”
Christine Colvin, du Rivers Trust, a déclaré : « Nous pensons que ce plan nous donne trop peu, trop tard. Nous devons voir une portée plus large qui comprend des jalons clairs pour le gouvernement ainsi que les compagnies des eaux, et beaucoup plus d’urgence et d’ambition. Nous voulons avoir des rivières saines et adaptées aux personnes et à la faune dans la décennie, pas d’ici 2050. »
Tout rejet d’eaux usées brutes dans les rivières et les eaux côtières par des débordements d’orage est censé avoir lieu uniquement après des conditions météorologiques exceptionnelles et selon les conditions des permis délivrés par l’EA.
Fish Legal, dans sa réponse à la consultation, a également rejeté le calendrier et l’approche proposée par les ministres. Il a déclaré que l’ambition de réduire les rejets dans les eaux de baignade était “extrêmement limitée”.
Le groupe juridique a également condamné toute l’approche du plan de réduction. Il a déclaré: «Il semble y avoir une hypothèse en cours dans cette consultation selon laquelle la plupart des débordements de tempête ne se produisent qu’en raison de précipitations excessives… L’Agence pour l’environnement, en tant qu’organisme de réglementation, semble également avoir travaillé sur cette hypothèse… Nos membres et le public font donc ne partage pas la confiance de l’Agence pour l’environnement.
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« L’Agence pour l’environnement a précédemment adopté une approche passive pour réglementer ces rejets, s’appuyant sur les compagnies des eaux pour collecter et même analyser les données pertinentes. Au moins, l’enquête majeure en cours sur la conformité des permis des compagnies des eaux est un aveu tacite que l’auto-surveillance et l’auto-déclaration des opérateurs – une situation dans laquelle les compagnies des eaux surveillent leurs propres travaux et signalent leur propre conformité aux permis – n’ont pas fonctionné.
Un rapport du comité d’audit environnemental en janvier a révélé que les rivières étaient soumises à un cocktail chimique d’eaux usées, de déchets agricoles et de pollution plastique.