Des champignons éloignés ont acquis la capacité de fabriquer des toxines par transfert horizontal de gènes

Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Chine et aux États-Unis a trouvé des preuves suggérant que trois types de champignons éloignés ont acquis leur capacité à produire une toxine dangereuse par transfert horizontal de gènes à un moment donné dans leur passé. Dans leur article publié dans Actes de l’Académie nationale des sciencesle groupe décrit son analyse génétique de plusieurs espèces de champignons pour déterminer quels gènes de trois espèces particulières étaient responsables de la production de la même toxine et ce qu’elle leur a montré sur ses origines.

Les scientifiques savent depuis un certain temps que les trois champignons – le dapperling mortel, l’ange destructeur et la cloche funéraire – sont non seulement toxiques, mais ont également une toxine identique. Certains scientifiques ont supposé qu’ils devaient avoir un ancêtre commun, mais les chercheurs de ce nouvel effort ont soupçonné que quelque chose d’autre se préparait parce que les trois espèces sont si éloignées. Pour aller au fond des choses, ils ont obtenu des échantillons des trois champignons ainsi que des échantillons de 12 autres.

Pour savoir quelle partie de leur génome était responsable de la fabrication des toxines, les chercheurs ont séquencé tous leurs échantillons. Ils ont trouvé deux gènes responsables de la création des toxines et identiques chez les trois espèces. Un examen plus approfondi des gènes a montré qu’ils étaient, en effet, éloignés, mais il a également montré que les gènes responsables de la production des toxines n’étaient pas transmis par un ancêtre commun. Cela ne laissait qu’une autre possibilité – à un moment donné dans leur passé, tous les trois avaient reçu un transfert génétique horizontal d’un autre champignon, peut-être éteint.

Un transfert de gène horizontal se produit lorsqu’un tiers, tel qu’une bactérie, absorbe une partie du génome de l’hôte qu’il infecte, puis transmet ces cellules à un autre hôte qu’il infecte. Les chercheurs notent que le transfert horizontal de gènes est courant chez les bactéries. Dans de nombreux cas, ils volent des morceaux d’ADN hôte, l’ajoutent au leur, puis le transmettent à leur progéniture. Ces descendants peuvent ensuite ajouter le nouvel ADN aux cellules qu’ils infectent chez un autre hôte.

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