Après près de 30 ans à essayer de prouver une théorie – qu’une toxine environnementale était responsable de la maladie d’environ 250 000 soldats américains qui ont servi dans la guerre du golfe Persique de 1990-91 – le Dr. Robert Haley dit que de nouvelles recherches confirment que le gaz neurotoxique sarin a causé la maladie de la guerre du Golfe.
Après la guerre du Golfe, près d’un tiers de tous ceux qui ont été déployés ont signalé des symptômes chroniques inexpliqués tels que des éruptions cutanées, de la fatigue, des problèmes gastro-intestinaux et digestifs, un « brouillard » cérébral, une neuropathie et des douleurs musculaires et articulaires. Les agences fédérales ont passé des années à rejeter largement l’idée que les troupes auraient pu souffrir d’une exposition à des agents chimiques, de nombreux anciens combattants présentant des symptômes envoyés aux prestataires de santé mentale.
Mais une étude publiée la semaine dernière dans la revue Environmental Health Perspectives a utilisé des données de recherche génétique et d’enquête pour déterminer que les militaires américains exposés au sarin étaient plus susceptibles de développer la maladie de la guerre du Golfe, et ceux qui étaient exposés et avaient une variante plus faible d’un gène qui aide à digérer les pesticides étaient neuf fois plus susceptibles de présenter des symptômes.
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“Tout simplement, nos découvertes prouvent que la maladie de la guerre du Golfe a été causée par le sarin, qui a été libéré lorsque nous avons bombardé les installations de stockage et de production d’armes chimiques irakiennes”, a déclaré Haley, directeur de la division d’épidémiologie du département de médecine interne de l’Université du Texas. Centre médical.
“Il y a encore plus de 100 000 anciens combattants de la guerre du Golfe qui ne reçoivent pas d’aide pour cette maladie et nous espérons que ces découvertes accéléreront la recherche d’un meilleur traitement”, a déclaré Haley.
Développé à l’origine comme pesticide, le sarin, une arme chimique, était connu pour avoir été stocké par le président irakien Saddam Hussein avant et après la guerre du golfe Persique de 1990-1991. L’agent neurotoxique synthétique attaque le système nerveux central et le cerveau, tuant les victimes en déclenchant une réaction excessive des neurotransmetteurs qui provoque des convulsions et l’asphyxie.
Des milliers de soldats de la coalition ont probablement été exposés au sarin et au cyclosarin, un phosphate organique également utilisé comme arme chimique, lorsque les États-Unis ont détruit un bunker abritant des armes chimiques au dépôt de stockage de munitions de Khamisiyah dans le sud de l’Irak, envoyant un panache de contaminants qui s’est propagé à travers un Rayon de 25 milles. D’autres ont peut-être été exposés à de faibles niveaux de contaminants, car les troupes ont fréquemment signalé que les alarmes d’armes chimiques se déclenchaient en l’absence de toute attaque apparente.
Dans les années qui ont suivi la guerre, les anciens combattants qui ont demandé une aide médicale au ministère des Anciens Combattants ont été accueillis avec scepticisme et envoyés chez des psychiatres pour un traitement de santé mentale. Les enquêtes sur la santé menées par la VA au début des années 2010 auprès des anciens combattants de la guerre du Golfe se sont principalement concentrées sur des questions concernant les symptômes psychologiques et psychiatriques.
Et en 2013, les soupçons des vétérans sur le manque d’inquiétude à l’égard de la VA ont été confirmés lorsque le dénonciateur et épidémiologiste de la VA Steven Coughlin s’est manifesté pour dire que le département avait enterré ou obscurci les résultats de recherche qui lieraient les maux physiques au service militaire – un effort concerté pour nier les soins de santé et les avantages sociaux des anciens combattants.
Les accusations de Coughlin ont ensuite été confirmées par un e-mail envoyé au personnel par l’ancienne sous-secrétaire aux avantages sociaux Allison Hickey exprimant sa crainte que le changement de ce que la VA appelle encore “maladie multisymptomatique chronique” en “maladie de la guerre du Golfe” puisse “impliquer un lien de causalité entre le service dans le Golfe et mauvaise santé qui pourrait nécessiter une législation pour l’indemnisation des personnes handicapées pour les anciens combattants qui ont servi dans le Golfe. »
La recherche confirme des études antérieures de moindre envergure
Pour la nouvelle étude sur le sarin, Haley et ses collègues ont sélectionné au hasard 1 116 anciens combattants qui ont répondu à une enquête sur la santé militaire américaine, dont 508 qui ont déployé et développé la maladie de la guerre du Golfe et 508 anciens combattants qui y sont allés mais n’ont jamais développé de symptômes. Ils ont prélevé des échantillons de sang et d’ADN de chaque participant et ont demandé aux vétérans s’ils avaient entendu des alarmes de gaz neurotoxique pendant leur déploiement, et si oui, à quelle fréquence.
Les chercheurs ont également testé des variantes d’un gène qui aide le corps à métaboliser les pesticides, appelé PON1. Certaines personnes ont des variantes de ce gène qui sont plus efficaces pour décomposer le sarin tandis que d’autres ont une variante qui aide à traiter les produits chimiques comme les pesticides mais qui est moins efficace contre le sarin.
L’étude a révélé que ceux qui ont déclaré avoir entendu des alarmes d’agents neurotoxiques et qui avaient également la forme la moins robuste du gène avaient neuf fois plus de chances d’avoir la maladie de la guerre du Golfe. Ceux dont le génotype est un mélange des deux variantes avaient plus de quatre fois plus de chances d’avoir la maladie de la guerre du Golfe, tandis que ceux qui venaient d’entendre des alarmes d’agents neurotoxiques, que les chercheurs ont utilisées comme indicateur d’exposition, augmentaient le risque de développer le condition de près de quatre fois, bien qu’à un degré moindre de ceux qui ont un mélange de gènes.
Selon les chercheurs, les données “conduisent à un degré élevé de confiance que le sarin est un agent causal de la maladie de la guerre du Golfe”.
“Notre hypothèse était que si vous avez la forme forte du gène, alors lorsque vous êtes exposé à un faible niveau de sarin, ce gène fabrique une isoenzyme forte qui détruit le sarin dans votre sang. Si vous avez la forme faible du gène, l’enzyme qu’il fabrique n’est pas très forte, donc elle passe par votre sang dans votre cerveau et vous tombez malade “, a déclaré Haley dans une interview avec Military.com. “Vous avez entendu l’expression” corrélation n’est pas synonyme de causalité “, n’est-ce pas? C’est vrai, à moins que vous n’ayez affaire à une interaction gène-environnement.”
Une maladie mystérieuse
Les mystérieux symptômes ressentis par des milliers de militaires, connus sous le nom de syndrome de la guerre du Golfe et, plus tard, la maladie de la guerre du Golfe, ont généré des hypothèses sur la cause possible, y compris un additif dans les vaccins contre l’anthrax, des médicaments préventifs administrés aux troupes comme l’anti -agent neurotoxique bromure de pyridostigmine, ciprofloxacine, uranium appauvri et exposition aux gaz neurotoxiques, aux pesticides ou à la fumée des incendies de puits de pétrole.
Une enquête du Congrès en 1997 a conclu que les ministères de la Défense et des Anciens combattants avaient très peu d’intérêt à trouver une cause et ont blâmé les symptômes comme étant liés au stress ou à d’autres troubles de santé mentale.
Dans son rapport, le Comité sur la réforme et la surveillance du gouvernement a constaté que le DoD et la VA étaient “en proie à une incuriosité arrogante et à une myopie omniprésente qui considère le manque de preuves comme une preuve” que la maladie n’existait pas.
“Malheureusement, en matière de diagnostic, de traitement et de recherche pour les anciens combattants de la guerre du Golfe, nous constatons que le gouvernement fédéral a trop souvent une oreille en fer blanc, un cœur froid et un esprit fermé”, note le rapport.
Alors que le Congrès enquêtait sur la question, Haley étudiait les causes possibles, financées par Ross Perot, le milliardaire texan et vétéran de la marine connu pour ses dons aux associations caritatives et aux ressources des anciens combattants, y compris les efforts pour aider les prisonniers de guerre américains au Vietnam.
Les premiers travaux de Haley indiquaient que le sarin était une cause possible, mais d’autres scientifiques, y compris le corps médical des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, ont trouvé que ses études étaient de taille insuffisante et souffraient de sélection ou de “biais de rappel”, ce qui signifie que les vétérinaires peuvent ou non se rappeler s’ils ont entendu des alarmes de gaz neurotoxique et à quelle fréquence.
Haley a déclaré que la nouvelle recherche associe les anciens combattants atteints de la maladie de la guerre du Golfe à leur génotype et “ne peut pas être expliquée par des erreurs de rappel de l’exposition environnementale ou d’autres biais dans les données”.
D’autres sont maintenant d’accord. Dans un éditorial accompagnant l’étude, Marc Weisskopf, professeur d’épidémiologie et de psychologie environnementales à la Harvard TH Chan School of Public Health, et Kimberly Sullivan, professeur associé de recherche à la Boston University School of Public Health, ont déclaré que l’étude était un argument solide. pour un lien de causalité et explique, dans une certaine mesure, pourquoi certains soldats sont tombés malades et d’autres pas.
“L’exploration par les auteurs d’une interaction gène-environnement entre une exposition présumée à un agent neurotoxique et le gène PON1 offre des arguments solides selon lesquels il existe un véritable effet causal au travail”, ont-ils écrit dans leur article d’opinion.
La VA a établi une connexion de service pour les anciens combattants de la guerre du Golfe présentant certains symptômes chroniques inexpliqués, que le département appelle «maladie chronique à symptômes multiples» ou «maladie non diagnostiquée».
Ceux qui présentent certains symptômes, tels que le syndrome de fatigue chronique, la fibromyalgie et certains troubles gastro-intestinaux, et qui ont servi pendant le conflit de 1990-1991 n’ont pas à prouver leur lien avec le service et sont éligibles à des prestations telles qu’un examen de santé, des soins de santé et une indemnité d’invalidité.
Historiquement, cependant, la VA a été stricte dans la détermination de la connexion de service. Un rapport du Government Accountability Office de 2017 a révélé que la VA avait rejeté 83% des 102 000 réclamations déposées pour la maladie de la guerre du Golfe entre 1994 et 2015.
Un nouvel espoir
Haley a déclaré que la recherche pourrait ouvrir la voie à un plus grand nombre d’anciens combattants pour accéder aux soins de santé et aux avantages sociaux et ouvrir la recherche sur des traitements possibles. Il a déclaré que les symptômes sont causés par une inflammation du cerveau, qui pourrait être traitée une fois que les scientifiques auront compris exactement comment fonctionne le sarin.
“Une fois que nous le saurons, nous pourrions proposer des traitements pour l’inverser”, a déclaré Haley. “Je crois vraiment que c’est optimiste et que cela signifie qu’il ne s’agit pas de lésions cérébrales. Ce n’est pas une perte de neurones et comme un accident vasculaire cérébral ou quelque chose dont vous ne vous remettrez jamais.”
Parmi les vétérans enthousiasmés par la nouvelle étude se trouve Paul Sullivan, un vétéran de la guerre du golfe Persique qui travaille comme directeur de la sensibilisation des vétérans au cabinet d’avocats Bergmann & Moore et déployé en Irak en tant qu’éclaireur de cavalerie de l’armée avec la 1ère division blindée en 1991.
Il a déclaré que les résultats fournissent la preuve que les anciens combattants concernés ont besoin d’accéder aux soins de la VA.
“Cette étude historique fournit une voie claire pour VA pour présumer l’exposition au sarin pour tous les vétérans de la guerre du Golfe de 1991”, a déclaré Sullivan jeudi. “L’étude fournit un chaînon scientifique manquant convaincant pour la recherche de traitement pour mes collègues vétérans de la guerre du Golfe handicapés depuis nos expositions pendant la tempête du désert.”
Haley a déclaré qu’il avait reçu des lettres d’anciens combattants demandant s’ils pouvaient se faire tester pour les différents types de gène PON1 et si cela serait utile. Les tests génétiques de routine n’incluent pas PON1, mais des recherches supplémentaires pourraient conduire à un test de diagnostic qui apporterait la tranquillité d’esprit aux anciens combattants, a-t-il déclaré.
La recherche a été menée en collaboration avec une équipe de recherche par sondage de RTI International, basée en Caroline du Nord, et financée par le DoD et VA, qui ont tous deux financé des milliers d’études sur la maladie de la guerre du Golfe malgré un scepticisme de longue date.
“C’est le processus scientifique. Personne n’est mauvais. Personne n’est bon. Les gens ont leurs théories. Le scepticisme est le nom du jeu. C’est ce qui le rend amusant”, a déclaré Haley.
– Patricia Kime peut être jointe à Patricia.Kime@Military.com. Suivez-la sur Twitter @patriciakime.
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