Une illustration artistique des exoplanètes. (Observatoire de Purple Mountain / distribué via Xinhua)
par les écrivains de Xinhua Wang Chenxi, Yu Fei
BEIJING, 18 mai (Xinhua) — Des scientifiques chinois ont proposé un projet spatial pour étudier le ciel à travers un télescope spatial afin de rechercher des planètes habitables semblables à la Terre en dehors de notre système solaire à environ 32 années-lumière de la Terre.
Si le projet, baptisé Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), pouvait être réalisé, il s’agirait de la première mission spatiale spécialement conçue pour rechercher des planètes terrestres habitables autour des étoiles proches du Soleil.
L’exploration des planètes habitables en dehors du système solaire est l’une des principales frontières de la recherche fondamentale en astronomie. Il offrira des indices cruciaux sur des questions telles que “Sommes-nous seuls dans l’univers?” et “Comment les planètes peuvent-elles devenir le berceau de la vie?” selon Ji Jianghui, professeur-chercheur à l’Observatoire de la montagne pourpre de l’Académie chinoise des sciences, qui est le chercheur principal de la mission CHES.
Il a déclaré que plus de 5 000 exoplanètes ont été découvertes et confirmées à ce jour, dont environ 50 planètes semblables à la Terre dans la zone habitable, mais la plupart d’entre elles se trouvent à des centaines d’années-lumière de la Terre.
“La découverte des mondes habitables proches sera une grande percée pour l’humanité, et aidera également les humains à visiter ces jumeaux de la Terre et à étendre notre espace de vie à l’avenir”, a déclaré Ji.
Le CHES observera environ 100 étoiles semblables au Soleil à 32 années-lumière lors d’une enquête à long terme et découvrira, espérons-le, environ 50 planètes semblables à la Terre ou super-Terres, des planètes qui représentent jusqu’à environ 10 fois la masse de la Terre, dans les zones habitables autour des étoiles proches du Soleil, en particulier les planètes qui ont des similitudes de taille, d’orbite et d’habitabilité avec la Terre.
Le CHES mènera une enquête approfondie sur le nombre, les vraies masses planétaires et les orbites tridimensionnelles de ces planètes habitables, a ajouté Ji.
Le télescope spatial Kepler, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ainsi que d’autres futurs programmes spatiaux tels que Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) et Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel), recherchent et caractérisent les planètes en transit méthodes de détection.
Un grand nombre d’exoplanètes ont été découvertes par cette méthode, dont le principe est que lorsque les planètes en orbite latérale passent devant les étoiles, la luminosité des étoiles sera périodiquement atténuée en raison de la révolution des planètes.
Le transit oblige la planète à se déplacer devant son étoile et à être observée par la Terre en même temps. Cependant, la probabilité d’un tel scénario est très faible et la découverte de candidats planétaires devra être confirmée par d’autres méthodes. Transit n’obtient que le rayon des planètes, mais ne peut pas mesurer directement la masse des planètes.
Une illustration artistique du Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES). (Observatoire de Purple Mountain / distribué via Xinhua)
Basé sur l’astrométrie relative ultra-haute précision spatiale, le CHES mesurera avec précision la séparation angulaire de niveau micro-arcseconde d’une étoile cible par rapport à six à huit étoiles de référence standard.
Ce changement subtil peut être utilisé pour calculer la très petite oscillation de l’étoile cible causée par les perturbations gravitationnelles de sa planète en rotation et détecter les planètes terrestres dans la zone habitable avec des masses réelles.
“L’astrométrie est un moyen classique d’observation astronomique, mais l’utiliser pour détecter des planètes habitables semblables à la Terre est une innovation technologique originale. Nous devons atteindre une précision de mesure sans précédent à l’échelle de la micro-seconde d’arc, ce qui équivaut à distinguer une pièce sur la lune. de la Terre “, a déclaré Ji.
“Notre détection astrométrique n’imposera pas de contraintes sur le plan orbital de la planète. Elle peut détecter des planètes sur n’importe quelle orbite et peut mesurer directement la masse des planètes habitables, de sorte qu’elle peut réaliser une étude complète des planètes en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil. . “
«Ces études répondront en fin de compte à des questions telles que« Notre système solaire est-il spécial? ou ‘Sommes-nous uniques dans l’univers ?’ et fournir une compréhension plus profonde de la formation et de l’évolution de la Terre et du système solaire, et une image complète de la nature et de l’origine de la vie, afin de mieux nous comprendre. “
Selon le projet, un télescope optique d’une ouverture de 1,2 mètre avec une qualité d’image élevée, une stabilité élevée et une faible distorsion sera placé sur une orbite Halo au deuxième point lagrangien (L2) du système Soleil-Terre et maintiendra une période de fonctionnement stable d’au moins cinq ans dans cette orbite. Le télescope explorera environ 100 étoiles semblables au Soleil, chacune d’entre elles étant observée au moins 50 fois.
L’orbite Halo au point Soleil-Terre L2 est moins affectée par la gravité terrestre et l’environnement de rayonnement thermique est relativement stable. Le satellite peut fonctionner pendant longtemps avec peu de consommation de carburant, ce qui convient très bien aux satellites astronomiques pour effectuer une observation continue.
En plus de détecter des planètes habitables, la mission CHES contribuera également à des recherches scientifiques de pointe telles que la matière noire et les trous noirs.
Actuellement, une équipe composée de plusieurs instituts de recherche chinois et soutenue par l’Académie chinoise des sciences a mené des enquêtes préliminaires. Des astronomes du monde entier seront invités à participer à la coopération de recherche. ■
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