Édiacariens : La concurrence a-t-elle tué les mystérieux premiers animaux de la Terre ?

Une mystérieuse extinction il y a environ 540 millions d’années pourrait avoir été causée lorsque les premiers animaux ont commencé à se faire concurrence

par Michel Marshall

De nombreuses espèces animales primitives se sont éteintes il y a environ 540 millions d’années, mais pas pour les raisons habituelles. Une nouvelle étude suggère qu’il n’y a pas eu de catastrophe extérieure : pas de supervolcan ni de changement climatique. Au lieu de cela, la mortalité massive s’est produite à la suite d’une concurrence croissante entre les animaux nouvellement évolués à mesure qu’ils se diversifiaient.

“Quand nous pensons aux extinctions massives, nous les considérons comme générées de l’extérieur”, explique Emily Mitchell de l’Université de Cambridge. Célèbre, l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années a été déclenchée par un astéroïde frappant la Terre.

L’extinction précédente était cependant différente. “C’est une sorte d’événement d’extinction intrinsèque, presque interne”, explique Mitchell. “Les choses disparaissent, mais c’est parce qu’elles évoluent et changent.”

La mort s’est produite vers la fin de la période édiacarienne, qui a duré de 635 à 541 millions d’années. Les premiers animaux complexes connus vivaient à cette époque, y compris de nombreuses créatures au corps mou qui semblent étranges par rapport aux animaux modernes. Dans la période cambrienne qui a suivi, il y a eu une explosion de l’évolution animale, s’appuyant sur ce qui s’est passé dans l’Édiacarien.

Mitchell et ses collègues ont compilé des données à partir de trois ensembles de fossiles édiacariens. L’assemblage d’Avalon, du nom de la péninsule d’Avalon à Terre-Neuve, date d’il y a 575 à 565 millions d’années. Le second a entre 558 et 550 millions d’années et porte le nom de la mer Blanche sur la côte nord de la Russie. Le troisième est l’assemblage Nama, du nom d’un site en Namibie, et est le plus jeune, âgé de 549 à 543 millions d’années.

Des études antérieures ont montré que l’assemblage Nama avait moins d’espèces que les deux assemblages précédents, suggérant qu’une catastrophe avait frappé les Édiacariens, bien qu’il n’y ait aucune preuve de quelque chose comme une frappe de météorite. La baisse de la diversité est “l’une des plus grandes énigmes de longue date des archives fossiles de l’Édiacarien”, déclare Lidya Tarhan de l’Université de Yale.

L’équipe de Mitchell a examiné les modèles d’espèces trouvées dans les trois assemblages. Ils voulaient voir si des ensembles d’espèces avaient tendance à se produire ensemble, suggérant qu’ils comptaient les uns sur les autres – ou si certains ensembles d’espèces n’étaient jamais vus ensemble, suggérant qu’ils étaient concurrents.

L’équipe a découvert que les plus anciennes communautés édiacariennes – représentées par l’assemblage d’Avalon – étaient assez simples, avec peu d’interactions entre les espèces. De plus, bien qu’il y ait eu de nombreuses espèces, elles vivaient souvent de manière similaire, ce qui suggère qu’il y avait peu de concurrence.

Cependant, les choses ont changé avec le temps. Dans les assemblages de la mer Blanche et de Nama, les espèces ont commencé à interagir davantage, à la fois de manière coopérative et compétitive. Ils sont également devenus plus spécialisés pour certains types d’aliments ou d’environnement.

Le résultat a été que l’habitat de chaque organisme a commencé assez large mais s’est progressivement rétréci à mesure que la concurrence s’intensifiait. Cette concurrence a conduit de nombreuses espèces à l’extinction. « Si une espèce colonise une zone où [there’s] un meilleur concurrent, il ne peut pas survivre », déclare Mitchell.

“C’est une nouvelle approche très stimulante”, déclare Tarhan, ajoutant que les analyses utilisées sont “beaucoup moins anecdotiques et beaucoup plus quantitatives” que les tentatives précédentes pour expliquer l’extinction de l’Ediacarien.

Il se peut que l’extinction ait vraiment été causée par des processus intrinsèques à l’écosystème, dit Tarhan, mais cela ne signifie pas que l’environnement n’a pas joué de rôle. Les premiers Édiacariens vivaient au fond de la mer dans des environnements marins profonds, mais au fil du temps, certains d’entre eux se sont déplacés vers des régions moins profondes qui étaient beaucoup plus changeantes et également plus riches en oxygène. Le déplacement vers les bas-fonds a peut-être permis une partie de la diversification évolutive qui a eu lieu – préparant le terrain pour les décès qui ont suivi.

Référence de la revue : PLoS BiologieDOI : 10.1371/journal.pbio.3001289

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