Mitsubishi Electric Corporation, l’un des leaders mondiaux dans la fabrication et la vente de produits et systèmes électriques et électroniques, a développé une technologie de fabrication additive en orbite qui utilise une résine photosensible et la lumière ultraviolette solaire pour l’impression de forme libre d’antennes satellites dans l’espace vide externe .
La nouvelle technologie utilise une résine liquide nouvellement développée qui a été formulée sur mesure pour la stabilité sous vide. La résine permet de fabriquer des structures dans l’espace à l’aide d’un procédé à faible puissance qui utilise les rayons ultraviolets du soleil pour la photopolymérisation. La technologie relève spécifiquement le défi d’équiper de petits bus d’engins spatiaux peu coûteux avec de grandes structures, telles que des réflecteurs d’antenne à gain élevé, et permet la fabrication en orbite de structures qui dépassent largement les dimensions des carénages des lanceurs. La fabrication en orbite à base de résine devrait permettre de rendre les structures des engins spatiaux plus fines et plus légères que les conceptions conventionnelles, qui doivent résister aux contraintes de lancement et d’insertion orbitale, réduisant ainsi à la fois le poids total du satellite et les coûts de lancement.
Les conceptions d’antennes pour engins spatiaux sont difficiles en raison de leurs exigences contradictoires en matière de gain élevé, de large bande passante et de faible poids. Un gain élevé et une large bande passante nécessitent nécessairement une grande ouverture, mais le déploiement orbital économique dicte conventionnellement que les conceptions soient légères et suffisamment petites pour s’adapter ou se replier à l’intérieur d’un lanceur ou d’un mécanisme de déploiement de satellite. L’approche innovante de Mitsubishi Electric – la fabrication en orbite à base de résine – réalise efficacement des antennes à gain élevé, à large bande passante et à grande ouverture déployées à partir d’un ensemble de lancement léger et résistant aux vibrations. En développant une imprimante 3D qui extrude une résine durcissable aux ultraviolets personnalisée formulée pour le vide, la fabrication additive de forme libre à faible puissance à base de résine (sans nécessiter de structures de support auxiliaires) dans l’espace est désormais possible.
Une autre mise à jour récente de Mitsubishi Electric liée à la fabrication additive comprend le lancement de deux nouveaux modèles de l’imprimante 3D métal-laser numérique Z600 de la société, qui imprime en faisant fondre du fil de soudure, au lieu de poudre, avec un faisceau laser pour créer des structures 3D de qualité.