Le biologiste Travis W. Wilson passe ses journées sur la route – littéralement. C’est son travail d’évaluer les impacts des projets de transport et leurs effets sur les poissons et la faune de la Caroline du Nord.
En tant que coordinateur de la conservation de l’habitat du département des transports de l’Est auprès de la North Carolina Wildlife Resources Commission, Wilson se concentre généralement sur la moitié est de l’État. Mais dernièrement, il a étudié les routes dans les Smokies dans le cadre de Safe Passage: The I-40 Pigeon River Gorge Wildlife Crossing Project.
Safe Passage est un effort de collaboration qui fait la une des journaux depuis début novembre, lorsque le ministère des Transports de la Caroline du Nord a annoncé qu’un passage souterrain pour la faune figurerait dans le remplacement du pont Harmon Den sur l’Interstate 40 entre Asheville et Knoxville. Des structures de passage pour la faune seront envisagées pour plusieurs autres projets de remplacement de ponts dans la gorge de la rivière Pigeon au cours des cinq prochaines années.
“J’ai été assez impliqué dans des projets de passage pour animaux sauvages en Caroline du Nord”, a déclaré Wilson. “Il y a beaucoup de leçons apprises, chaque situation a ses défis uniques, et, avec cette expérience, on m’a demandé de participer à Safe Passage – en présentant d’abord certains des faits saillants de ma région, puis en restant à bord pour participer à l’examen de la conception et comités techniques.
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Les responsabilités de Wilson comprennent la collaboration avec le NCDOT, les organismes de réglementation et d’autres parties prenantes dans la planification, la conception, la construction et l’entretien des structures de passage de la faune. Son objectif est de déterminer comment résoudre des problèmes tels que la fragmentation de l’habitat et la perméabilité des routes pour la faune aquatique et terrestre.
Il se souvient du premier projet en Caroline du Nord qui a même reconnu la nécessité d’un passage pour la faune. C’était sur une section de l’Interstate 26 dans le comté de Madison au milieu des années 1990.
“Le projet était déjà conçu et en cours de construction, de sorte que le NCDOT n’était disposé à installer que deux ponceaux qui pourraient facilement être intégrés aux plans existants”, a-t-il déclaré. “Ces structures étaient plus petites que ce dont les biologistes estimaient que le site avait besoin, et une étude de 2008 a montré une utilisation extrêmement limitée des structures par la faune.”
Puis il a vu la première approche globale qui a pris en compte la faune dans le comté de Washington, dans l’est de la Caroline du Nord, sur une nouvelle section proposée de l’US 64.
“C’était à la fin des années 1990, à peu près au même moment que la construction de la I-26, mais beaucoup plus tôt dans les étapes de planification”, a déclaré Wilson. “Cela a permis aux biologistes du NCWRC d’évaluer et d’identifier des emplacements spécifiques pour les structures de passage de la faune.”
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En fin de compte, trois emplacements ont été identifiés et les structures convenues ont été conçues pour être similaires aux structures de passage souterrain sur la I-75 en Floride. La construction a commencé au début des années 2000 et s’est achevée en 2006. La faune a approuvé et utilise encore ces structures aujourd’hui.
Depuis lors, l’État a bénéficié de plusieurs structures supplémentaires de passage pour la faune : trois passages inférieurs pour la faune le long de la I-140 dans le comté de Brunswick ; une structure conçue pour le passage des reptiles et des amphibiens sur une route qui coupe en deux deux baies de la Caroline également dans le comté de Brunswick ; et un passage souterrain sur l’US 17 dans le comté de Jones vient d’être achevé en 2020.
“La prochaine phase de l’élargissement de l’US 64 dans les comtés de Tyrell et Dare a déjà un plan de passage de la faune convenu, comprenant 11 passages supérieurs et des dizaines de structures plus petites”, a noté Wilson. “Ce projet d’autoroute n’est actuellement pas financé, mais les travaux préparatoires ont été achevés pour ce qui serait le projet de passage de la faune le plus complet en Caroline du Nord.”
La conservation des terres a toujours été une pièce cruciale du puzzle du passage sûr dans tout l’État.
Du milieu des années 1990 à la fin des années 2000, le NCWRC a aidé à identifier les zones du paysage avec de grands corridors intacts offrant un bon habitat. Depuis lors, le NCWRC et le NCDOT ont collaboré pour rendre les autoroutes plus perméables grâce à l’incorporation de passages souterrains, d’extensions de ponts et d’autres formes d’atténuation des routes qui peuvent facilement être intégrées aux infrastructures existantes.
“Alors que le coût de ces structures a augmenté et que le développement potentiel semble être une possibilité partout dans notre État”, a déclaré Wilson, “les grands passages fauniques autonomes sont devenus limités aux zones qui ont des terres de conservation ou protégées adjacentes à la structure.”
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Comme notre économie saine, notre bonne qualité de vie et des attractions comme le parc national des Great Smoky Mountains attirent les gens à s’installer dans l’État, davantage de routes seront nécessaires. Il sera donc important de banaliser de plus en plus les considérations de passage faunique.
“Sans intégrer l’écologie routière dans un cadre de planification, les corridors fauniques peuvent être coupés, laissant des fragments d’habitat et augmentant la mortalité de la faune”, a déclaré Wilson. “Il est important de préserver ces habitats et corridors maintenant, pas après qu’une route les traverse ou soit élargie.”
Début novembre, un projet de loi sur les infrastructures de 1,2 billion de dollars a été adopté par la Chambre, dont 350 millions de dollars pour un programme pilote de passages fauniques qui accordera des subventions aux États, aux tribus, aux communautés locales, aux agences fédérales et à d’autres gestionnaires fonciers cherchant à améliorer la connectivité de l’habitat en mettant en œuvre des passages fauniques. structures.
“L’adoption de ce projet de loi en dit long sur la prise de conscience croissante de l’écologie routière et sur la nécessité de réfléchir aux impacts sur la faune pendant le processus de planification”, a déclaré Wilson. “Le financement des transports est étiré partout, et cet argent permettra, espérons-le, aux agences de transport de financer des améliorations écologiques des autoroutes sans compromettre les fonds des projets d’autoroutes conventionnelles.”
Frances Figart est rédactrice en chef du magazine “Smokies Life” et directrice des services créatifs de la Great Smoky Mountains Association, qui compte 29 000 membres, un partenaire éducatif à but non lucratif du parc national des Great Smoky Mountains. Apprenez-en plus sur SmokiesInformation.org et contactez l’auteur à frances@gsmassoc.org.