La NASA décide toujours d’emmener un cosmonaute russe avec lui pour une mission SpaceX Crew Dragon vers la Station spatiale internationale plus tard cette année.
Lors d’une conférence de presse sur Crew-4, la mission de cette semaine vers la station spatiale, SpaceNews rédacteur en chef Jeff Foust demandé si une décision avait été faite sur la question de savoir si un cosmonaute compléterait l’équipage de cinq astronautes, compte tenu de l’impasse géopolitique tendue entre la Russie et une grande partie du reste du monde.
Le responsable de l’ISS de la NASA, Joel Montalbano, a répondu que l’agence aurait probablement une réponse d’ici “la mi-juin à la fin juin”, selon Foust.
C’est une décision cruciale, car Crew-5 pourrait marquer le premier voyage d’un cosmonaute russe vers l’ISS à bord d’un SpaceX Crew Dragon. Mais si cela se produira réellement, cela reste très incertain. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a creusé un profond fossé entre son agence spatiale et l’Occident, avec pour conséquence directe la suspension de plusieurs missions majeures dans l’espace lointain.
Roscosmos et la NASA collaborent pour envoyer des astronautes dans l’espace depuis le début des années 1990. La première fois qu’un cosmonaute russe a voyagé à bord de la navette spatiale de la NASA, c’était en 1994, dans le cadre du programme Shuttle-Mir, conçu pour permettre des séjours plus longs à bord de Mir, la station spatiale russe.
La dernière fois qu’un cosmonaute russe s’est envolé vers l’ISS à bord d’un vaisseau spatial américain, c’était la mission de la navette spatiale STS-113 vers l’ISS en 2002, il y a près de deux décennies et moins d’un an avant la catastrophe de la navette spatiale Columbia.
Depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2011 après 135 missions s’étalant sur trois décennies, la NASA a dû compter presque exclusivement sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour peupler le segment américain de l’avant-poste orbital.
Mais grâce à sa collaboration avec SpaceX, la NASA a mis en place un nouveau moyen fiable d’y parvenir : le Crew Dragon de la société, qui a livré des astronautes à l’ISS à quatre reprises jusqu’à présent.
L’année dernière, le chef de Roscosmos Dmitri Rogozine a admis que “SpaceX a déjà acquis suffisamment d’expérience pour que nous puissions mettre nos cosmonautes sur Crew Dragon”, lors d’une conférence de presse en octobre.
“Je pense que nous serons en mesure de discuter des candidats qui pourraient voler vers la station spatiale à bord du Crew Dragon – des cosmonautes russes et des astronautes américains qui voleront vers la station spatiale à bord d’un vaisseau spatial russe”, a-t-il ajouté.
Mais son ton a considérablement changé à plusieurs reprises depuis lors. Les sanctions considérables visant Roscosmos suite à l’invasion de l’Ukraine ont rendu furieux le chef de l’espace au franc-parler, le poussant même à menacer apparemment les États-Unis avec une station spatiale en chute libre.
Reste à savoir où en sont les projets d’envoi d’un cosmonaute russe vers l’ISS à bord d’un Crew Dragon. Malgré le brouillage international, les opérations de l’ISS sont restées largement épargnées par la crise qui se déroule sur le terrain, selon la NASA et Roscosmos.
Que cela signifie que l’accord de troc de sièges des deux agences spatiales n’est pas non plus affecté n’est pas clair à ce stade.
Les opérations en cours de l’ISS sont l’un des rares liens restants qui lient la Russie à ses anciens alliés occidentaux, avec des décennies de coopération pacifique dans l’espace en jeu.
Mais Montalbano est optimiste, anticipant que “la Russie approuvera l’accord de troc de sièges sur la base de discussions avec ses homologues russes, qui sont favorables aux échanges d’équipages”, selon Foust.
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