Huit engins spatiaux interplanétaires tentent de poursuivre leurs missions vers Mars, la Lune ou divers astéroïdes.
La NASA a prolongé les travaux de ces missions “en raison de leur productivité scientifique et de leur potentiel à approfondir nos connaissances et notre compréhension du système solaire et au-delà”, a indiqué l’agence dans un communiqué.
La décision de maintenir ces missions de longue date a été prise après des examens indépendants de leur travail, y compris des contributions du milieu universitaire, de l’industrie et de la NASA. Les évaluations du panel composé de 50 examinateurs “ont validé que ces huit missions scientifiques ont un potentiel substantiel pour continuer à apporter de nouvelles découvertes et à répondre à de nouvelles questions scientifiques convaincantes”, a déclaré l’agence.
Voici un bref aperçu des missions prolongées et de ce qu’elles feront ensuite.
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1) Le rover Curiosity sur Mars
Curiosity, également connu sous le nom de Mars Science Laboratory (MSL), a atterri sur Mars en 2012 et explorera pendant encore trois ans. Il a passé plusieurs années à gravir le mont Sharp (Aeolis Mons) après avoir atterri sur le cratère Gale de la planète rouge. Il s’agit d’une chasse au long cours pour comprendre comment l’eau et les conditions potentielles de vie sont apparues dans cette région de la planète.
“Dans sa quatrième mission prolongée, MSL grimpera à des altitudes plus élevées, explorant les couches critiques contenant des sulfates qui donnent un aperçu unique de l’histoire de l’eau sur Mars”, a déclaré la NASA.
2) Lunar Reconnaissance Orbiter sur la lune
Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) est opérationnel depuis 2009 et fonctionnera encore trois ans. Il est surtout connu pour cartographier les détails de la surface de la lune en haute définition, traquer les missions d’atterrissage (ou crashs) passées et présentes, et rechercher des réserves d’eau glacée sur la lune.
La NASA utilisera ses données pour planifier son programme d’alunissage Artemis qui prévoit des bottes à la surface au plus tôt en 2025, a indiqué l’agence, donnant au LRO encore trois ans pour ce travail.
“LRO continuera d’étudier la surface et la géologie de la lune”, a déclaré la NASA à propos de l’extension. “L’évolution de l’orbite de LRO lui permettra d’étudier de nouvelles régions éloignées des pôles avec des détails sans précédent, y compris les cratères ombragés en permanence près des pôles où l’on peut trouver de la glace d’eau. LRO fournira également un soutien programmatique important aux efforts de la NASA pour revenir au lune. “
3) OSIRIS-APEX / OSIRIS-REx sur l’astéroïde Apophis
La mission Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) s’arrêtera à nouveau après avoir déposé des morceaux de l’astéroïde Bennu sur Terre en 2023. Le vaisseau spatial, en vol depuis 2016, sera redirigé vers Apophis , un astéroïde proche de la Terre qui était autrefois considéré comme une menace légère pour la Terre en 2068. La mission va également acquérir un nouveau nom : OSIRIS-Apophis Explorer (APEX).
La mission renommée sera en orbite autour d’Apophis peu de temps après que l’astéroïde arrive en toute sécurité à moins de 20 000 miles (32 000 kilomètres) de la Terre en 2029, a déclaré la NASA. “Il prévoit d’étudier les changements dans l’astéroïde causés par son survol rapproché de la Terre et d’utiliser les propulseurs à gaz du vaisseau spatial pour tenter de déloger et d’étudier la poussière et les petites roches sur et sous la surface d’Apophis.”
OSIRIS-APEX aura un nouveau chercheur principal : Daniella DellaGiustina, scientifique planétaire à l’Université de l’Arizona qui est chercheur principal adjoint sur la mission actuelle, OSIRIS-REx. Le chercheur principal d’OSIRIS-REx, le scientifique planétaire Dante Lauretta de la même université, pivotera pour analyser les échantillons de Bennu après leur retour.
4) MAVEN sur Mars
La mission Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) a été lancée en novembre 2013 pour observer les changements dans l’atmosphère de la planète rouge. On soupçonne que l’érosion progressive de l’atmosphère au cours des éons a conduit à moins d’eau courante à la surface de Mars, lorsque la pression a chuté.
La mission prolongée, qui durera encore trois ans, “prévoit d’étudier l’interaction entre l’atmosphère de Mars et le champ magnétique lors du prochain maximum solaire”, a déclaré la NASA. “Les observations de MAVEN alors que le niveau d’activité du soleil augmente vers le maximum de son cycle de 11 ans approfondiront notre compréhension de la façon dont la haute atmosphère et le champ magnétique de Mars interagissent avec le soleil.”
MAVEN acquerra également un nouveau chercheur principal : Shannon Curry, scientifique planétaire à l’Université de Californie à Berkeley. (Le précédent, Bruce Jakosky du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder, a annoncé son départ en septembre 2021.)
5) Atterrisseur Mars InSight
InSight a atterri sur Mars en 2018 et a été utile pour obtenir des informations sur les “marsquakes” afin d’en savoir plus sur l’intérieur de la planète et son évolution au fil des éons.
Le vaisseau spatial a bien fonctionné, mis à part la défaillance d’une sonde souterraine connue sous le nom de “taupe” et l’accumulation progressive de poussière sur ses panneaux solaires. Compte tenu de son statut de pouvoir précaire, la mission a encore quelques mois pour mener à bien sa mission jusqu’à la fin de 2022, mais pourrait ne pas durer aussi longtemps.
“La mission prolongée poursuivra la surveillance sismique et météorologique d’InSight si le vaisseau spatial reste en bonne santé”, a déclaré la NASA. Cependant, en raison de l’accumulation de poussière sur ses panneaux solaires, la production d’électricité d’InSight est faible et il est peu probable que la mission poursuive ses opérations pendant la durée de sa mission prolongée actuelle à moins que ses panneaux solaires ne soient nettoyés par un “diable de poussière” qui passe sur Mars ” atmosphère.”
6) De nouveaux horizons dans la ceinture de Kuiper
New Horizons a été lancé en 2006 et a visité deux mondes jusqu’à présent : la planète naine Pluton en 2015 et l’objet de la ceinture de Kuiper Arrokoth (2014 MU69) en 2019. La mission devrait voler jusqu’à 63 unités astronomiques ou distances Terre-Soleil) dans ses trois prochaines années, mais ce qui va suivre (et si un autre survol est prévu) est encore secret.
“Le vaisseau spatial New Horizons peut potentiellement effectuer des observations multidisciplinaires pertinentes pour le système solaire et les divisions héliophysique et astrophysique de la NASA. Des détails supplémentaires concernant le plan scientifique de New Horizons seront fournis à une date ultérieure”, a déclaré la NASA.
7) Mars Odyssée
Le vaisseau spatial Mars Odyssey a commencé à fonctionner en 2001 et continue de bien fonctionner dans sa troisième décennie dans l’espace. Alors que la NASA a averti que la mission manquait de propulseur, elle espère tirer encore trois ans de la mission. En plus d’être un scientifique à distance, Odyssey sert de relais pour d’autres engins spatiaux de Mars à la surface en renvoyant leurs communications vers la Terre.
Sur le plan scientifique, la NASA a déclaré: “La mission prolongée de Mars Odyssey effectuera de nouvelles études thermiques des roches et de la glace sous la surface de Mars, surveillera l’environnement de rayonnement et poursuivra sa longue campagne de surveillance du climat.”
8) Orbiteur de reconnaissance de Mars
Le Mars Reconnaissance Orbiter est en service depuis 2005 et offre une vision à long terme de la surface de la planète rouge. Il trace les changements dans les dunes de sable, les calottes glaciaires et d’autres caractéristiques et garde également un œil sur les missions sur la planète rouge.
Hormis la perte d’un instrument (le Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, ou CRISM) due à une perte de liquide de refroidissement qui a arrêté l’un des deux spectromètres, la mission devrait fonctionner encore trois ans. MRO poursuivra également ses services de relais pour les missions de surface.
“Dans sa sixième mission prolongée, MRO étudiera l’évolution de la surface, des glaces, de la géologie active, de l’atmosphère et du climat de Mars. En outre, MRO continuera à fournir un important service de relais de données à d’autres missions martiennes”, a déclaré la NASA.
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