Une étude génétique portant sur plus de 2 000 chiens, associée à 200 000 réponses de propriétaires de chiens à des enquêtes connexes, suggère que la race seule est un mauvais prédicteur du comportement.
Les résultats, publiés dans le numéro du 29 avril de Scienceremettent en question les hypothèses actuelles concernant les stéréotypes des races de chiens – des notions utilisées pour expliquer pourquoi certaines races sont plus agressives, obéissantes ou affectueuses que d’autres.
Selon les résultats, la race explique moins de 10 % de la variation comportementale chez les chiens individuels ; pour certains traits de comportement et éléments d’enquête, l’âge ou le sexe du chien étaient les meilleurs prédicteurs du comportement. Les enquêteurs n’ont pas réussi à trouver des comportements exclusifs à une race en particulier.
Bien qu’il soit l’un des plus anciens compagnons animaux de l’homme, presque toutes les races de chiens modernes n’ont été inventées qu’il y a environ 200 ans. Avant cette époque – il y a plus de 2 000 ans – les chiens étaient principalement sélectionnés pour des traits essentiels à leurs rôles fonctionnels, comme la chasse, la garde ou l’élevage. Ce n’est que dans les années 1800 que les humains ont commencé à sélectionner des chiens pour leurs traits physiques et esthétiques qui définissent la race.
Aujourd’hui, la plupart des races de chiens modernes se voient attribuer des tempéraments caractéristiques associés à leur fonction ancestrale. En tant que tel, l’ascendance de la race des chiens individuels est supposée être prédictive du tempérament et du comportement. Cela a conduit, entre autres résultats, à une variété de législations spécifiques à la race, qui peuvent inclure des restrictions d’assurance ou l’interdiction pure et simple de posséder certaines races de chiens.
Malgré ces hypothèses largement répandues, il y a un manque flagrant de recherche génétique illustrant un lien entre la race et le comportement. Pour résoudre ce problème, Kathleen Morrill, étudiante diplômée au Broad Institute et à la Chan Medical School, et ses collègues ont utilisé des études d’association à l’échelle du génome pour rechercher des variations génétiques communes qui pourraient prédire des traits de comportement spécifiques chez 2 155 chiens de race pure et mixte. Ils ont combiné ces données avec 18 385 enquêtes auprès des propriétaires d’animaux de Darwin’s Ark, une base de données open source de traits et de comportements canins signalés par les propriétaires.
Les données comportementales ont été analysées à travers les races déclarées par les propriétaires et les ancêtres génétiquement détectés. Les résultats de ces tests, qui comprenaient des données provenant de 78 races, ont identifié 11 locus génétiques fortement associés au comportement, bien qu’aucun d’entre eux ne soit spécifique à la race.
Parmi les comportements les plus fortement prédits par la génétique figurait la soumission des chiens – la façon dont les chiens réagissent à la direction humaine. Cependant, cela aussi variait considérablement d’un chien à l’autre. D’autres comportements, comme l’agressivité – un trait injustement lié à certaines races, comme les pit-bulls – ont plus à voir avec l’environnement dans lequel un chien est élevé qu’avec ses gènes.