En novembre 2000, un astronaute américain et deux cosmonautes russes sont devenus le premier équipage à plein temps à bord de la Station spatiale internationale. Le trio a passé quatre mois à démarrer l’ISS et à la préparer pour ce qui serait plus de 20 ans de présence humaine continue sur le laboratoire spatial flottant.
À l’époque, la coopération américaine et russe sur l’ISS était annoncée comme l’aube d’une nouvelle ère post-guerre froide dans laquelle les deux superpuissances mondiales travailleraient ensemble au progrès de la science et de l’espace. Et pendant deux décennies, cela a continué, peu importe ce qui se passait sur Terre.
Aujourd’hui, l’invasion de l’Ukraine par la Russie constitue la plus grande menace à ce jour pour la coopération internationale dans l’espace.
Maintenant, la question qui se pose à de nombreux observateurs de l’espace : la Russie pourrait-elle abandonner l’ISS, et que se passerait-il si elle le faisait ?
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Une telle question aurait semblé ridicule il y a à peine un mois, avant que les forces russes ne franchissent la frontière ukrainienne, déclenchant une condamnation mondiale et des sanctions sans précédent contre la Russie et ses oligarques au pouvoir.
Le mot officiel de la NASA est que les opérations sur la station spatiale se poursuivent normalement. A son bord se trouvent quatre Américains, deux Russes et un Allemand.
“La relation … est assez professionnelle et constante”, a déclaré Janet Petro, directrice du Kennedy Space Center. “Et nous ne prévoyons vraiment aucun changement, vous savez, sur la station.”
En effet, les travaux se poursuivent presque normalement sur l’ISS, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei devant revenir sur Terre via une capsule russe Soyouz plus tard ce mois-ci.
Et dans un geste étonnant, trois cosmonautes russes sont arrivés à la station spatiale samedi vêtus de combinaisons de vol jaune vif et bleu – les couleurs du drapeau ukrainien – au lieu du bleu pâle normal.
Bien que le trio n’ait fait aucune déclaration manifeste de soutien au peuple ukrainien, le message sans subtilité a suscité des réactions immédiates.
“Trois cosmonautes russes qui viennent d’accoster à l’ISS arrivent en jaune ukrainien !” a tweeté l’astronaute à la retraite Scott Kelly, qui a été dans une guerre sur Twitter avec Dmitry Rogozine, le chef de l’agence spatiale russe, Roscosmos.
Mais alors que les cosmonautes semblent offrir des signes de paix et d’unité, Rogozine a laissé entendre que la Russie pourrait mettre fin à sa participation au partenariat ISS. Rogozine a déclaré à la télévision Russia Today que Roscosmos “surveillerait de près les actions de nos partenaires américains et, s’ils continuent à être hostiles, nous reviendrons sur la question de l’existence de la Station spatiale internationale”.
Rogozine a déclaré que sans la participation de la Russie, l’ISS replongerait sur Terre puisque le module russe gère le guidage et la navigation pour l’ensemble de la station.
La Russie s’est-elle détachée de l’ISS ?
Une vidéo générée par ordinateur produite par Roscosmos montre de vrais cosmonautes russes semblant dire au revoir à l’autre équipage de l’ISS et fermant les sas du module russe. La vidéo se termine avec l’équipe de contrôle de mission russe regardant le segment flottant loin du reste de l’ISS.
Alors que les opérations se poursuivent apparemment normalement sur la station pour le moment, certains signes indiquent que le rôle de la Russie dans la communauté spatiale mondiale pourrait s’effondrer à mesure que les tensions augmentent entre Moscou et l’Occident. Les développements indiquant un schisme croissant comprennent:
- Rogozine, qui avait une histoire de tweets provocateurs avant même que la Russie n’envahisse l’Ukraine, s’est lancé dans une bataille sur Twitter avec l’astronaute à la retraite de la NASA Scott Kelly, qui s’est envolé vers l’ISS à la fois sur la navette spatiale et sur les fusées russes Soyouz. Dans un tweet qu’il a ensuite supprimé, Rogozin a tweeté à Kelly “Dégage, crétin ! Sinon, la mort de l’#ISS sera sur ta conscience.” Kelly a tweeté plus tard qu’il rendait une médaille russe. “Je vous rends la médaille russe “Pour le mérite dans l’exploration spatiale”, que vous m’avez présentée. Donnez-la s’il vous plaît à une mère russe dont le fils est mort dans cette guerre injuste. J’enverrai la médaille à l’ambassade de Russie à Washington. Bonne chance. “
- OneWeb, une société britannique qui fabrique des satellites Internet dans une usine près du Kennedy Space Center, a déclaré qu’elle suspendait tous les lancements depuis la Russie. Cela est venu après que Rogozine a déclaré que la Russie ne procéderait pas à un lancement précédemment prévu à moins que le gouvernement britannique n’accepte de vendre sa participation dans la société et de promettre que les satellites ne seraient pas utilisés à des fins militaires.
- La Russie a déclaré qu’elle cesserait de vendre des moteurs de fusée aux entreprises américaines. Les fusées United Launch Alliance Atlas V utilisent des moteurs russes RD-180, mais la société affirme avoir suffisamment de moteurs sous la main pour le reste de ses missions Atlas V prévues. La nouvelle fusée Vulcan de la société – qui devrait faire son premier lancement plus tard cette année – utilise un moteur de fabrication américaine.
- Rogozin et le PDG de SpaceX, Elon Musk, ont eu une guerre des mots. Après que Rogozine ait déclaré que la Russie cesserait de vendre des moteurs de fusée aux Américains, il est allé sur Russina TV pour dire “Dans une situation comme celle-ci, nous ne pouvons pas fournir aux États-Unis les meilleurs moteurs de fusée de notre monde. Laissez-les voler sur autre chose comme leurs balais, je ne sais pas quoi.” L’ingénieur de lancement de SpaceX, Julia Back, s’est amusé avec cela pendant le compte à rebours du lancement de SpaceX le 9 mars.
- Musk a également provoqué la colère des Russes en fournissant des équipements Starlink aux Ukrainiens afin qu’ils puissent accéder à Internet via le système de satellites Internet Starlink de SpaceX. Et puis lundi, il s’est rendu sur Twitter pour défier Vladimir Poutine au “combat singulier” avec l’Ukraine comme prix.
Malgré les fanfaronnades de la Russie, cependant, sa position de négociation dans l’espace est considérablement plus faible qu’elle ne l’était il y a quelques années à peine.
Tout d’abord, la NASA et ses autres partenaires ne dépendent plus de la Russie pour transporter les astronautes vers la station comme cela a été le cas pendant près d’une décennie après la fin du programme de navette en 2011.
Ce service de taxi, au coût de dizaines de millions de dollars par trajet, était une source majeure de revenus pour Roscosmos. Mais avec SpaceX transportant désormais régulièrement des passagers vers l’ISS, la Russie a perdu à la fois une monnaie d’échange et une source de revenus. Cela, combiné à une perte de revenus provenant des ventes de moteurs de fusée et à l’impact des sanctions occidentales, semble avoir laissé le secteur spatial russe dans une situation financière difficile.
Et tandis que les Russes utilisent leurs capsules cargo pour maintenir l’ISS sur sa propre orbite, l’espace américain semble officiellement convaincu qu’il serait en mesure de trouver une solution de contournement si la Russie devait partir.
“Avec des avertissements suffisants, nous pourrions développer la capacité de fournir – en utilisant nos propres modules de fret – les mêmes capacités que les Russes nous donnent”, a déclaré Jeffrey Hoffman, professeur d’ingénierie aérospatiale au Massachusetts Institute of Technology et ancien astronaute de la NASA. . .
La Russie a la capacité de détacher physiquement son module du reste de l’ISS et de le faire seul, mais cela causerait autant de problèmes à la Russie qu’à la NASA et à ses partenaires internationaux.
La station a été conçue de manière à ce que les segments soient interdépendants. Ainsi, si le module russe assure le contrôle orbital, il tire sa puissance du segment américain. Se détacher de l’ISS et exploiter une station autonome nécessiterait la conception, le lancement et l’installation de panneaux solaires, une proposition coûteuse que les Russes à court d’argent pourraient difficilement se permettre.
“Franchement, je ne pense pas que le programme spatial russe ait plus de ressources suffisantes pour faire cela”, a déclaré Hoffman. “Je pense que ce sont des menaces vides, franchement. Si les Russes se retiraient de la station spatiale, ils n’auraient rien.”
Rogozine a même fait allusion aux difficultés financières du programme spatial russe dans un tweet. “Roscosmos envoie des appels écrits à (la NASA, l’Agence spatiale canadienne et l’Agence spatiale européenne) avec une demande de levée des sanctions illégales contre nos entreprises”, a-t-il tweeté le 12 mars. Il accompagnait une carte qui montrait que la plupart des États-Unis et de l’Europe sont zones où la Station spatiale pourrait s’écraser sur Terre alors que la grande majorité de la Russie serait en sécurité.
Une nouvelle ère de stations spatiales privées
Le seul Américain à avoir jamais officiellement travaillé pour le programme spatial russe s’attend à ce que les Russes maintiennent le statu quo sur l’ISS si ce n’est pour une autre raison que cela coûterait trop cher de faire autrement.
“Ils sont sous les sanctions les plus paralysantes de tous les pays industrialisés de l’histoire. Donc, tout doit être mis dans le contexte qu’ils brouillent”, a déclaré Jeffrey Manber, président de Nanoracks, qui possède et exploite du matériel privé sur l’ISS.
La plus grande question est de savoir si la Russie accepte de prolonger la durée de vie de la station lorsque l’accord actuel expirera fin 2024, a déclaré Manber, qui était autrefois le directeur américain de la société spatiale russe Energia et qui faisait partie de l’équipe de négociation pour faire de la Russie un partenaire de l’ISS.
Les États-Unis veulent maintenir la station opérationnelle jusqu’en 2031, mais les Russes doivent encore signer une extension.
“Je pense qu’ils honoreront leurs engagements envers l’ISS. Ils rempliront leurs obligations si nous le leur permettons”, a déclaré Manber, qui porte le titre de président des stations internationales et spatiales avec la société mère de Nanoracks, Voyager Space. “Cela dit, je crois que la reprise de la Russie, prévue pour 2024, 2025 est une colline beaucoup plus raide à gravir.”
Hoffman pense que les États-Unis et leurs partenaires internationaux pourraient continuer à exploiter la station jusqu’en 2031, même sans la participation russe. “Si les Russes arrêtaient vraiment de soutenir les activités de la station spatiale, les choses ralentiraient probablement pendant un certain temps car il faudrait un certain temps pour réadapter nos modules de fret pour fournir les services que les Russes fournissent actuellement, mais cela pourrait être fait.”
Mais alors même que les jours de l’ISS sont comptés, plusieurs petites stations spatiales privées devraient être construites au cours de la prochaine décennie, une continuation de la tendance vers plus d’entreprises privées dans l’espace.
“Donc, vous savez, cette crise montre la valeur des États-Unis qui entrent dans une nouvelle ère où il y aura plusieurs petites stations spatiales privées”, a déclaré Manber. “Donc, je veux juste ajouter que nous regardons vers l’avenir, nous regardons aujourd’hui au-delà de l’ISS, et c’est un avenir très prometteur à cet égard.”
Vétéran de plus de 25 ans de FLORIDA TODAY, John McCarthy supervise actuellement l’équipe spatiale et les projets spéciaux. Soutenez un journalisme local de qualité en vous abonnant à FLORIDA TODAY. Vous pouvez contacter McCarthy au 321-752-5018 ou jmccarthy@floridatoday.com.