Les National Academies of Sciences ont publié un rapport en décembre 2021 évaluant les avantages potentiels des stratégies d’élimination du dioxyde de carbone basées sur les océans et appelant à davantage de recherches pour savoir comment ces méthodes pourraient aider à atténuer les impacts du changement climatique. Parmi les stratégies recommandées figure l’ensemencement de fer océanique ou la restauration des pâturages océaniques (OPR).
L’idée derrière l’OPR existe depuis des décennies. En 1993, John Martin, un océanographe américain de premier plan, a proposé la première d’une douzaine d’expériences, ajoutant de minuscules quantités de fer à des parcelles de l’océan Pacifique Sud stimulant la production d’algues et de biomasse océanique. Martin avait montré que de nombreuses parties des océans de notre monde manquent de fer, dont le manque supprime la photosynthèse des océans et sa pompe biologique.
Tout comme les pâturages agricoles, les «pâturages océaniques» ont besoin d’un éventail de nutriments pour la santé et la productivité. Les algues, le phytoplancton, sont à la base des réseaux trophiques aquatiques. C’est la principale source de nourriture pour le zooplancton, comme les copépodes et le krill, qui à leur tour sont la principale nourriture des baleines, des poissons et des oiseaux marins.
Avance rapide de 20 ans, un environnementaliste entrepreneur, Russ George, s’est lancé dans le plus grand projet de fer océanique à ce jour à 200 milles au large des côtes de l’Alaska et du Canada. Soutenus par les gouvernements autochtones, provinciaux et fédéral du Canada, ils ont dépoussiéré une zone océanique de 60 × 60 milles avec seulement 100 tonnes de poussière riche en fer dans le golfe de l’Alaska. L’objectif était de rétablir la pêche régionale au saumon. Et, en effet, il l’a fait.
En quelques jours, l’océan faisait équipe avec la vie. Les baleines, les dauphins, les thons, les saumons et les oiseaux de mer se sont régalés des fleurs de plancton restaurées. L’imagerie satellite a révélé que la floraison avait atteint à peu près la taille de l’État de Virginie. Le pâturage a capturé 150 à 200 millions de tonnes de CO2 sous la forme de milliards de tonnes de nouveau plancton océanique – la nourriture des poissons. Il a séquestré 15 à 20 millions de tonnes de CO2 à des kilomètres dans les abysses profonds. L’année suivante, le saumon rose d’Alaska a enregistré des prises historiques, quatre fois supérieures à celles prévues, rapportant des centaines de millions de dollars (en USD) à l’économie de l’État. Il coûte moins de 5 millions de dollars.
Le projet de la Haida Salmon Restoration Corporation a été un succès retentissant. On aurait pu s’attendre à ce que le monde se précipite pour embrasser OPR et George comme un héros. Mais cela ne s’est pas produit, c’est juste le contraire qui s’est produit. George a été décrié par de nombreux membres du mouvement vert qui ont rejeté l’OPR.
Mais pourquoi? Parce que l’OPR offre une solution basée sur la nature, en éliminant le carbone déjà présent dans l’atmosphère et en le réaffectant à une nouvelle vie océanique, plutôt que de réduire les émissions de carbone. De nombreux membres du mouvement climatique dominant et des écologistes radicaux considéraient l’OPR comme une menace pour leur programme de ciblage et d’élimination des combustibles fossiles.
Le rapport des National Academies of Science confirme la légalité du travail et du potentiel de l’OPR. Cependant, certaines parties du rapport peuvent perpétuer la désinformation et les erreurs souvent avancées par les opposants à l’OPR. Par exemple, le rapport laisse entendre que l’OPR pourrait créer des efflorescences algales nocives involontaires. Il semble affirmer à tort qu’il n’y avait aucun lien avec l’amélioration des retours de saumon dans le projet Haida, bien que l’Alaska ait récolté la plus grande prise de saumon de l’histoire en 2013.
La baie de Chesapeake et le golfe du Mexique nous ont appris que trop d’algues au mauvais endroit dans l’océan peuvent être nocives, mais l’OPR n’est possible qu’à des centaines de kilomètres au large dans les régions les plus profondes de l’océan où le fer est extrêmement limité, et aucune trace de danger. des efflorescences algales existent.
Les experts estiment que le changement climatique pourrait coûter 2 billions de dollars américains par an au cours des 50 prochaines années en raison des incendies, des inondations et de la sécheresse.
L’OPR présente l’opportunité de notre vie de lutter contre le changement climatique sans mettre l’économie américaine en faillite et donnera aux États-Unis le temps de passer à de nouvelles sources de carburant plus propres dans un délai plus raisonnable et de manière rentable.
L’OPR peut également fournir des solutions aux espèces en voie de disparition, telles que les baleines noires. De nouvelles règles fédérales visant à réduire les enchevêtrements de baleines mettent en danger l’industrie du homard de 1,4 milliard de dollars du Maine. De plus en plus de preuves suggèrent que les collisions entre les navires et les baleines pourraient être la plus grande menace pour la survie des baleines plutôt que l’enchevêtrement des casiers à homard. Les baleines noires, comme la plupart des mammifères marins, migrent vers les pâturages océaniques avec une nourriture abondante. Les projets de RPO proposés par George en Nouvelle-Angleterre attireraient les baleines loin des principaux canaux de navigation et des zones de homard, protégeant ainsi les baleines et la pêche commerciale, tout en ramenant rapidement le saumon de l’Atlantique à son abondance historique.
Le Congrès serait avisé d’envisager une législation pour soutenir l’OPR. Plus de poissons dans nos pâturages océaniques et moins de carbone dans l’atmosphère seraient une situation gagnant-gagnant pour l’environnement et un monde de plus en plus affamé.
Brent Fewell est l’ancien administrateur adjoint adjoint du Bureau de l’eau de l’EPA et fondateur de Earth & Water Law.
Alex Carlin est correspondant étranger pour l’environnement, spécialisé dans le climat, pour le Center for Media and Democracy. Il a blogué à chaque conférence des Nations Unies sur le climat depuis 2014.