Selon une nouvelle étude, à mesure que les baleines franches femelles de l’Atlantique Nord diminuent de taille, elles produisent moins de baleineaux, ce qui pourrait avoir de graves conséquences pour les espèces en danger critique d’extinction.
Des scientifiques découverts dans une étude antérieure que les baleines noires ont rétréci, un phénomène qu’ils ont attribué aux enchevêtrements fréquents dans les engins de pêche. L’étude précédente a révélé que les enchevêtrements exercent un plus grand stress sur les baleines en les forçant à traîner de lourds engins de pêche sur de longues distances, ce qui consomme leur énergie, réduit les réserves de graisse dont elles ont besoin pour se reproduire et les rend plus sensibles à une gamme de maladies.
Environ 85 % des baleines noires ont été empêtrées au moins une fois, et parmi celles-ci, la majorité a été empêtrée plusieurs fois, selon les scientifiques. Les enchevêtrements et les collisions avec des navires ont été la principale cause de décès et de blessures graves chez les baleines, dont la population a chuté d’environ 30 % au cours de la dernière décennie.
Dans la dernière étude, publiée jeudi par la revue Marine Ecology Progress Series, les scientifiques ont déterminé que la diminution de la longueur et de la circonférence du corps des baleines a probablement entraîné leur faible taux de natalité ces dernières années.
“Les femelles plus petites semblent avoir moins de capacité à élever des petits aussi fréquemment que les baleines plus grandes”, a déclaré Joshua Stewart, chercheur biologiste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries, l’un des auteurs de l’étude. “Leur petite taille signifie qu’elles peuvent mettre plus de temps à se remettre du coût énergétique de l’accouchement, en particulier à la lumière d’autres stress sur la population.”
Les scientifiques ont déclaré que leurs recherches reflétaient la nécessité d’une protection accrue des baleines, dont la population globale est tombée à moins de 350.
“Avec cette étude, [we] ont acquis de nouvelles connaissances sur la façon dont ces facteurs de stress affectent leur reproduction », a déclaré Amy Knowlton, scientifique principale au New England Aquarium, qui était également auteur. “Les remèdes pour faire face à ces menaces sont clairs : changer la façon dont les humains opèrent dans l’océan afin qu’ils ne nuisent pas aux baleines par inadvertance.”
Les baleines franches peuvent atteindre 60 pieds de long et peser plus de 250 000 livres. Des études antérieures ont estimé qu’un veau né ces dernières années était susceptible, à maturité, d’être environ 3 pieds plus court que ceux nés dans les années 1980. Les enchevêtrements sont devenus plus problématiques pour les baleines au cours des dernières décennies, car les cordes ont de plus en plus utilisé des matériaux synthétiques et sont devenues plus solides.
Le lien entre les enchevêtrements et les taux de vêlage a souligné la nécessité pour les pêcheurs d’utiliser des cordes plus faibles et pour les responsables fédéraux d’inciter l’industrie du homard à adopter des engins de pêche sans corde, a-t-elle déclaré. On pense que les baleines sont emmêlées principalement dans les cordes verticales des bouées de pêche au homard et au crabe, qui utilisent de lourdes cordes qui s’étendent de leurs pièges sur le fond marin aux bouées en surface.
Les scientifiques ont basé leurs conclusions sur les photos aériennes de 41 baleines franches femelles de 2000 à 2019, leur permettant de comparer leurs tailles avec leurs histoires de reproduction. La relation a montré que les baleines plus petites produisaient moins de progénitures par année de reproduction.
L’étude a également révélé que les baleines franches femelles plus grandes semblaient également avoir plus de baleineaux au cours de leurs années de reproduction.
Les scientifiques ont noté que d’autres facteurs, plus difficiles à observer, pourraient également influencer les taux de reproduction des baleines, notamment la disponibilité de la nourriture, les impacts du changement climatique et la santé globale de chaque baleine.
“Faire tout ce que nous pouvons pour soulager la pression sur la population et aider à soutenir leur rétablissement et leur résilience deviendra de plus en plus important face à un océan en évolution rapide”, a déclaré Stewart.
David Abel peut être contacté à david.abel@globe.com. Suivez-le sur Twitter @davabel†