Plus de 30 ans après que les vétérans de la guerre du Golfe ont commencé à souffrir de mystérieuses conditions médicales, des chercheurs ont déclaré avoir prouvé que l’exposition au gaz neurotoxique sarin était à l’origine de la maladie.
Selon le Département de la Défense. Une fois rentrés chez eux, les anciens combattants se sont plaints d’une vaste gamme de symptômes chroniques, tels que la fatigue, des douleurs articulaires et musculaires, des éruptions cutanées, des maux de tête, des troubles de l’humeur et des problèmes respiratoires. Les médecins et les agences fédérales ont eu du mal à identifier une cause exacte et pendant des années ont attribué les symptômes au stress ou à d’autres troubles psychologiques.
Mais un étude publié le 11 mai dans la revue Perspectives de la santé environnementale ont utilisé la recherche génétique pour pointer vers un agent chimique en particulier : le gaz sarin.
“Tout simplement, nos découvertes prouvent que la maladie de la guerre du Golfe a été causée par le sarin, qui a été libéré lorsque nous avons bombardé les installations de stockage et de production d’armes chimiques irakiennes.” Robert Haley, épidémiologiste médical au Southwestern Medical Center de l’Université du Texas, a déclaré dans un communiqué de presse à propos de l’étude.
Haley a étudié la maladie de la guerre du Golfe pendant 28 ans et a déclaré que même si les preuves indiquaient toujours l’exposition aux agents neurotoxiques comme cause, il était difficile de “construire un cas irréfutable”.
Le sarin est un agent neurotoxique toxique qui a été développé pour la première fois comme pesticide en 1938 par des scientifiques de l’Allemagne nazie. Mais il n’a pas été utilisé comme une arme jusqu’en 1988lorsque le dictateur irakien Saddam Hussein a lancé des attaques chimiques contre des milliers de civils kurdes.
Le sarin attaque les neurotransmetteurs chargés de stimuler les muscles, ce qui, dans le pire des cas, peut entraîner l’arrêt de la respiration. Il a été interdit en 1997, mais il y a accusations que le président syrien Bachar al-Assad a utilisé du sarin contre les forces de la coalition et des civils à plusieurs reprises vers 2013.
Le Département des anciens combattants a reconnu que plus de 100 000 vétérans pourraient avoir été exposés à de faibles niveaux de sarin et de cyclosarin après que les troupes de la coalition ont détruit un dépôt de stockage de munitions à Khamisiyah, en Irak, abritant des armes chimiques. Une étude précédente de Haley et d’autres chercheurs a affirmé que les vents pourraient avoir soufflé le panache de gaz sarin à plus de 300 milles vers l’Arabie saoudite, affectant encore plus de soldats et déclenchant souvent des alarmes de gaz neurotoxique.
Les résultats
Haley et son équipe croient maintenant que la clé pour savoir si quelqu’un est tombé malade après une exposition au sarin était un gène connu sous le nom de PON1, qui aide le corps à décomposer les pesticides.
Selon Haley, il existe deux versions du gène PON1 : la variante Q, qui décompose efficacement le sarin ; et la variante R, qui décompose d’autres produits chimiques mais pas le sarin. Les gens ont deux copies du gène dans leur ADN, ce qui donne trois combinaisons possibles : QQ, QR ou RR.
Les chercheurs ont sélectionné au hasard 1 116 anciens combattants de la guerre du Golfe pour l’étude, dont la moitié présentaient des symptômes de GWI et l’autre non. Ils ont prélevé des échantillons de sang et d’ADN de chaque vétéran et ont demandé si les vétérans avaient entendu des alarmes chimiques de gaz neurotoxique retentir pendant leurs déploiements.
L’étude a révélé que ceux qui avaient la forme la plus faible du gène PON1 étaient significativement plus susceptibles d’avoir la maladie de la guerre du Golfe.
Les chercheurs ont déclaré que leur étude n’excluait pas la possibilité que d’autres expositions chimiques aient pu causer un petit nombre de cas de GWI, mais que l’étude ajoute à la confiance existante que le sarin est un agent causal.
Une “génération oubliée”
Pendant des décennies, la maladie de la guerre du Golfe a été mal comprise ou même ignorée par les professionnels de la santé et les autorités fédérales, entraînant une intense frustration chez les anciens combattants.
“Les premiers vétérans de la guerre du Golfe sont comme une génération oubliée”, a déclaré Kaitlin Chacon, vétéran de l’armée de l’air et coordinateur de recherche dans un laboratoire de neurosciences de Stanford. Café ou Die Magazine. “Ils sont pris en sandwich entre les vétérans du Vietnam et aussi les vétérans de l’OIF, qui ont été des campagnes très intenses et combatives […] et ils n’ont pas été informés des choses toxiques auxquelles ils ont été exposés pendant très longtemps. »
ou alors Enquête du Congrès de 1997 a constaté que le DOD et VA n’étaient pas intéressés à trouver une cause pour GWI, n’ont pas écouté les préoccupations des anciens combattants malades et ont systématiquement attribué les symptômes au stress post-traumatique ou à d’autres conditions psychologiques. Le comité de la Chambre sur la réforme et la surveillance du gouvernement a qualifié le gouvernement fédéral de «satisfait de présumer que la guerre du Golfe n’a produit aucune victime retardée et déterminé à transférer la charge de la preuve sur les anciens combattants malades».
“Malheureusement, en matière de diagnostic, de traitement et de recherche pour les anciens combattants de la guerre du Golfe, nous constatons que le gouvernement fédéral a trop souvent une oreille en fer blanc, un cœur froid et un esprit fermé”, indique le rapport.
Mais le problème a persisté, et en 2013, l’ancien épidémiologiste VA Steven Coughlin témoigné devant le Congrès que le VA avait caché ou manipulé des résultats de recherche qui auraient validé la maladie de la guerre du Golfe comme une condition neurologique.
Alors que le DOD a finalement reconnu que les personnes souffrant de maladies chroniques et non diagnostiquées étaient probablement exposées à de multiples agents chimiques à l’étranger, les anciens combattants concernés ont lutté pendant des années pour obtenir des prestations d’AV.
Le VA a précédemment estimé que 44% des anciens combattants qui ont servi dans la guerre du golfe Persique avaient des problèmes médicaux communément appelés maladie de la guerre du Golfe, et que ceux déployés en Asie du Sud-Ouest dans les années qui ont suivi pourraient souffrir de problèmes similaires, selon le Bureau de la responsabilité gouvernementale.
Cependant, le GAO a constaté que la VA avait rejeté environ 83% des 102 000 réclamations pour maladie de la guerre du Golfe qu’elle avait reçues entre 2010 et 2015. Le taux d’approbation pour GWI était environ trois fois inférieur à celui de tous les autres problèmes médicaux, a écrit le GAO dans son rapport de 2017.
“La maladie de la guerre du Golfe n’est pas toujours bien comprise par le personnel de VA”, ont écrit les chercheurs du GAO dans le rapport, et ont suggéré que les médecins légistes pourraient bénéficier d’une formation sur la maladie.
La dernière étude de Haley a été financée par le DOD et VA. Il a dit qu’il espérait que les résultats accéléreraient la recherche d’un meilleur traitement.
Mais Chacon, qui mène actuellement une étude sur l’utilisation de la neurostimulation pour soulager la douleur associée à la GWI, a averti que les anciens combattants ne devraient pas s’attendre à des impacts immédiats dans la vie réelle après la publication de nouvelles découvertes. Elle a souligné que le processus de réalisation d’études, de reproduction de la recherche et d’atteinte du stade où les médecins peuvent agir sur les résultats est extrêmement lent. Mais la recherche peut être extrêmement significative pour les anciens combattants qui souffrent depuis des années d’une maladie inexpliquée.
“Je vois mes patients fondre en larmes lorsqu’ils sont enfin confirmés qu’ils ont une maladie légitime en raison de leur séjour dans la région du Golfe”, a-t-elle déclaré. “C’est très cathartique.”
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