Le régulateur californien rejette l’usine de dessalement malgré une sécheresse historique

COSTA MESA, Californie, 12 mai (Reuters) – Les régulateurs californiens ont rejeté jeudi une usine de dessalement de 1,4 milliard de dollars pour des raisons environnementales, causant un revers au gouverneur Gavin Newsom, qui avait soutenu le projet comme une solution partielle à la sécheresse persistante de l’État.

La California Coastal Commission a voté 11 contre 0 pour rejeter la proposition de Poseidon Water, contrôlée par la branche infrastructure de Brookfield Asset Management (BAMa.TO) du Canada, de construire l’usine sur un site côtier à basse altitude à Huntington Beach, près de la ville. ou Costa Mesa, à environ 50 km au sud de Los Angeles.

L’usine a été conçue pour convertir l’eau de l’océan Pacifique en 50 millions de gallons (189,3 millions de litres) d’eau potable par jour.

C’est suffisant pour 400 000 personnes, mais l’usine utiliserait un processus qui, selon les experts de la commission, dévasterait la vie marine et exposerait l’usine à un risque futur d’élévation du niveau de la mer tout en produisant une eau chère trop coûteuse pour les consommateurs à faible revenu.

Les écologistes qui se sont opposés au projet pendant des années ont éclaté en célébration après le vote dans une salle de conférence d’un hôtel de Costa Mesa.

Les représentants de Poséidon ont publié une déclaration exprimant leur déception mais n’ont fait aucun commentaire quant à savoir s’ils tenteraient de relancer un projet dans lequel ils ont investi plus de 20 ans et 100 millions de dollars.

Toute nouvelle proposition pour le site serait confrontée à des difficultés ou devrait subir une refonte importante, tant le rapport du personnel détaillait ses défauts.

“Ce fut une journée déterminante pour la Commission côtière”, a déclaré Susan Jordan, une opposante aux plantes et directrice du California Coastal Protection Network. “Lorsque vous avez un projet comme celui-ci qui est si dommageable au cours du prochain demi-siècle, vous ne pouvez vraiment pas laisser cela aller de l’avant.”

Les experts du personnel de la commission ont déclaré que l’installation détruirait la vie marine dans environ 100 milliards de gallons d’eau de mer par an, et que la capacité de l’entreprise à atténuer ces dommages grâce à la restauration de l’habitat faunique était bien en deçà des exigences de l’État.

“La Californie continue de faire face à une sécheresse punitive, sans fin en vue”, a déclaré Poséidon dans un communiqué après le vote. “Nous croyons fermement que ce projet de dessalement aurait créé une source d’eau durable et résistante à la sécheresse.”

Les écologistes disent depuis longtemps que le dessalement nuit à la vie des océans, coûte trop d’argent et d’énergie, et que l’usine serait bientôt rendue obsolète par le recyclage de l’eau.

Bien que le vote ait été unanime, avec l’abstention d’un membre, les commissaires ont déclaré qu’ils seraient prêts à soutenir d’autres projets de dessalement.

“Nous avons un besoin urgent de plus d’eau, mais nous devons le faire de la bonne manière”, a déclaré la commissaire Effie Turnbull-Sanders, l’une des quatre personnes politiques nommées par Newsom à la commission.

Quelques jours après la publication de la recommandation de refus du personnel le mois dernier, Newsom s’est prononcé publiquement en faveur du projet, déclarant au comité de rédaction du Bay Area News Group: “Nous avons besoin de plus d’outils dans la foutue boîte à outils” pour produire de l’eau pour un état assoiffé .

Newsom, un démocrate qui doit être réélu cette année avec la sécheresse dans l’esprit de nombreux Californiens, a déçu les partisans de l’environnement en soutenant le projet.

La présidente de la Commission, Donne Brownsey, également nommée par Newsom, a déclaré qu’elle ne s’attendait pas à ce que le gouverneur renvoie les commissaires qui l’ont défié.

“Il va être déçu. Mais j’espère qu’il a compris que nous voulions ouvrir la porte à la réussite future du dessalement”, a déclaré Brownsey.

La commission a approuvé 11 autres usines de dessalement, dont une autre que Poseidon exploite le long de la côte à Carlsbad depuis 2015.

L’usine de dessalement de Carlsbad, la plus grande des États-Unis, transforme l’eau de mer en eau potable en 90 minutes, mais elle a été construite sur une géographie plus élevée et approuvée avant l’entrée en vigueur des réglementations de dessalement à l’échelle de l’État.

Reportage de Daniel Trotta; Montage par Chris Reese, Robert Birsel

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