L’expansion d’une mine de minerai de fer dans l’Arctique qui aurait augmenté la navigation et conduit à la «disparition complète du narval» de la région a été bloquée.
Après quatre ans de consultations et de délibérations, la Commission d’examen des répercussions du Nunavut a rejeté une demande de Baffinland Iron Mines Corp demandant d’augmenter considérablement l’exploitation minière à la pointe nord de l’île de Baffin au Nunavut, au Canada. La région abrite l’un des gisements de minerai de fer les plus riches au monde et la population de narvals la plus dense au monde.
La nouvelle a été une surprise et un soulagement pour les défenseurs de l’environnement et les membres de la communauté qui s’efforcent de protéger la population de narvals et les Inuits qui en dépendent pour leur subsistance.
“En fait, j’ai pleuré”, a déclaré Chris Debicki, vice-président et avocat de l’organisation de conservation Oceans North. “Les arguments contre l’expansion en ce moment étaient trop forts et l’opposition de la communauté était trop forte.”
La commission d’examen a publié vendredi une déclaration indiquant que le projet d’expansion de la mine Mary River comportait un potentiel «d’effets négatifs importants et durables sur les mammifères marins, l’environnement marin, les poissons, le caribou et d’autres espèces sauvages terrestres, la végétation et l’eau douce».
« De l’avis du Conseil, ces effets négatifs pourraient également avoir un impact sur la récolte, la culture, l’utilisation des terres et la sécurité alimentaire des Inuits », a-t-il déclaré.
Dan Vandal, ministre des Affaires du Nord du Canada, peut maintenant décider de se ranger du côté de la commission d’examen ou de Baffinland. Il devrait rendre sa décision dans les trois prochains mois.
Le PDG de Baffinland, Brian Penney, a déclaré dans une brève déclaration en ligne que la société était “surprise et déçue” du rapport et des recommandations de la commission d’examen, et qu’il a exhorté “le gouvernement fédéral à examiner toutes les preuves et contributions et à approuver la phase 2 application dans des conditions justes et raisonnables ».
Baffinland appartient conjointement à ArcelorMittal et à la société de capital-investissement de Houston, Energy and Minerals Group.
Son offre d’expansion visait à augmenter les expéditions de 6 millions de tonnes de minerai de fer par an à 12 millions depuis son port du nord de l’île de Baffin à Milne Inlet. Il voulait également construire un deuxième chemin de fer vers un autre port, à partir duquel il comptait expédier 18 millions de tonnes supplémentaires.
Les volumes d’expédition actuels ont déjà eu un impact « dévastateur » sur la population de narvals, a déclaré Enookie Inuarak, vice-président de la Mittimatalik Hunters and Trappers Organization.
Les narvals sont un type de baleine reconnaissable à la longue défense en forme de lance qui dépasse de sa tête. L’animal est un prédateur important dans le détroit d’Eclipse et d’autres eaux arctiques, ainsi qu’une importante source de nourriture pour les Inuits de la région.
Inuarak a déclaré que des générations de chasseurs se sont appuyés sur la chasse au narval en été, lorsque des milliers de narvals viennent généralement à Eclipse Sound. Parce que la viande de narval est riche en vitamine C, elle aide à garder les membres de la communauté en bonne santé pendant l’obscurité 24 heures sur 24 de l’hiver.
L’été dernier, les chasseurs n’ont trouvé pratiquement aucun narval.
“Nous comptons sur les narvals pour l’alimentation, la santé et aussi économiquement”, a déclaré Inuarak, ajoutant que leur absence croissante de la région “signifie moins de tout”.
Depuis que Baffinland a commencé les opérations minières à Mary River en 2015, le nombre de narvals a fortement diminué, selon la biologiste marine arctique Kristin Westdal.
« Si vous regardez les sondages [since 2014]vous voyez ce déclin incroyable et statistiquement significatif de la population de narvals dans cette région – nous voyons 12 000, 10 000, 5 000, 2 000 », a déclaré Westdal.
Parce que les narvals utilisent l’écholocation sous-marine pour communiquer entre eux, le bruit et les interférences des navires de transport minier les forcent à quitter la zone.
Inuarak a déclaré que la décision de vendredi entraînerait des célébrations à Pond Inlet, une communauté près de la mine, y compris un petit défilé, mais il a déclaré que la menace demeure.
La décision finale sur l’avenir des opérations de la mine appartient au gouvernement fédéral. De nombreux partisans voulaient l’expansion parce qu’elle s’accompagnait de promesses de redevances et d’emplois.
Mais Debicki a déclaré que le rejet de la commission d’examen était significatif.
“Ce gisement de minerai de fer est l’un des meilleurs au monde en raison de sa forte concentration”, a-t-il déclaré.
“La réalité est qu’il y aura de l’exploitation minière dans cette région non pas pendant des dizaines d’années, mais probablement pendant des centaines d’années, il est donc extrêmement important d’obtenir le bon développement dès le départ.”