La capsule Starliner de Boeing est prête à être lancée dans le cadre de la mission sans équipage Orbital Flight Test 2 (OFT-2) vers la Station spatiale internationale (ISS).
À la suite d’un examen de préparation au vol le 11 mai, la NASA et Boeing visent une fenêtre de lancement instantanée du 19 mai à 18 h 54 HAE (22 h 54 GMT) pour le décollage de Starliner au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V. Il s’agira de la deuxième tentative de Starliner de rejoindre et d’accoster l’ISS, et d’une étape critique dans la certification par la NASA des engins spatiaux Boeing pour les passagers humains.
La première mission OFT de Starliner, en décembre 2019, a littéralement été en deçà des attentes, ne parvenant pas à atteindre l’orbite nécessaire pour atteindre le Station spatiale internationale en raison de problèmes logiciels. Boeing a préparé Starliner pour une reprise début août 2021, mais des vérifications avant le vol quelques heures avant le décollage ont révélé des problèmes dans plus de la moitié des vannes d’oxydation du système de propulsion de Starliner, et le lancement a été nettoyé. La capsule a été désempilée de son Atlas V et renvoyée à Boeing pour réparation.
En photo : La mission Starliner OFT-2 de Boeing en images
Maintenant, avec le problèmes de vannes enfin résolusStarliner a été déclaré prêt à rouler une fois de plus.
La NASA compte sur le succès d’OFT-2 pour commencer à envoyer des astronautes en plus grand nombre vers la station spatiale. La dépendance de la NASA pendant près d’une décennie à l’égard du russe Vaisseau spatial Soyouz le taxi des équipages vers et depuis le laboratoire orbital n’a été facilité que récemment par le Crew Dragon de SpaceX, qui a lancé sa quatrième mission opérationnelle avec équipage vers l’ISS le mois dernier.
En 2014, la NASA, connue pour une abondance de redondance prudente, a signé des contrats avec les deux EspaceX et Boeing pour concevoir et développer des véhicules pour envoyer des astronautes vers la station spatiale. La certification éventuelle de Starliner réalisera pleinement les objectifs de la NASA pour son programme d’équipage commercial et permettra à l’agence spatiale de réduire sa dépendance à l’égard d’un seul fournisseur de lancement de vols spatiaux habités.
La NASA indique que Starliner passera entre cinq et dix jours amarré à l’ISS sur OFT-2 avant de retourner sur Terre pour un atterrissage dans l’ouest des États-Unis. En cas de succès, la NASA et Boeing espèrent lancer la capsule avec son premier équipage avant la fin de 2022.
OFT-2 doit s’amarrer au port orienté vers l’avant du module Harmony de l’ISS environ un jour après son lancement, et il livrera plus de 400 livres (180 kilogrammes) de nourriture et d’autres provisions pour les équipages actuels de la station. En cas de problèmes techniques ou météorologiques pendant le compte à rebours de jeudi, la NASA a indiqué qu’une fenêtre de lancement de secours est disponible le 20 mai à 18h32 HAE (22h32 GMT).
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