Les plages de sable, les grands espaces et le drame constant du paysage côtier en constante évolution ont longtemps attiré des foules sur les côtes du monde, à la fois en tant que vacanciers et en tant que résidents permanents.
Depuis des générations d’Irlandais, les vacances, que ce soit chez eux ou à l’étranger, sont synonymes de bord de mer. Bien que le soleil ne soit pas toujours garanti, on peut au moins compter sur la mer et le sable. Cependant, des rapports récents brossent un tableau alarmant de l’avenir de nos régions côtières.
Selon un article de 2020 dans Nature Climate Change, une grande partie du littoral sablonneux du monde s’érode déjà, une situation qui, selon lui, sera exacerbée par les impacts du changement climatique. “Les tendances ambiantes de la dynamique du littoral, combinées à la récession côtière entraînée par l’élévation du niveau de la mer, pourraient entraîner la quasi-extinction de près de la moitié des plages de sable du monde d’ici la fin du siècle”, préviennent les auteurs.
L’Irlande possède certaines des plus belles plages du monde, parsemées le long de 7 400 km de côtes sinueuses. Au cours de la dernière décennie, notre littoral accidenté a été présenté comme un équipement touristique unique, Fáilte Ireland dépensant plus de 110 millions d’euros depuis 2014 pour promouvoir le Wild Atlantic Way.
La campagne a été presque trop réussie, avec des zones telles que Dingle, le Burren et les falaises de Moher connaissant des goulots d’étranglement et des problèmes de capacité sur les petites routes de campagne et les ruelles qui peuvent “affecter négativement l’expérience des visiteurs”, selon un document interne de Fáilte Ireland. Les impacts sur la population locale et les écosystèmes côtiers sensibles de l’afflux d’un grand nombre de touristes peuvent être tout aussi problématiques.
Étant donné que les plages sont, par définition, au niveau de la mer ou légèrement au-dessus, l’augmentation incessante et accélérée du niveau de la mer est la menace la plus claire, mais en aucun cas la seule. Étant donné que les zones côtières ont été intensément colonisées par l’homme pendant des siècles, “beaucoup ont déjà perdu leur capacité naturelle à s’adapter ou à se remettre de l’érosion, car l’arrière-plage est fortement occupée par les établissements humains”, note l’auteur principal de l’étude, le Dr Michalis Vousdoukas.
L’érosion des dunes de sable sur la plage de Portrane. Photographie : Nick Bradshaw
Environ 20 % de la côte irlandaise est désormais menacée par l’érosion côtière, dont 6 % sont considérées comme étant en danger immédiat
Les échelles de temps pour les impacts graves sont étonnamment courtes. Jusqu’à 15 % des plages de sable du monde seront confrontées à une « grave érosion » d’ici 2050, et cette proportion passera à 35-50 % d’ici la fin du siècle. Ces estimations n’incluent pas l’impact du recul occasionnel du littoral provoqué par les tempêtes, dont “certains événements peuvent laisser une empreinte qui prend des décennies à se rétablir, voire pas du tout”, ajoute Vousdoukas.
Les augmentations des tempêtes projetées en raison du réchauffement climatique commencent déjà à devenir évidentes en Irlande, avec une multitude de tempêtes majeures ces dernières années. Il s’agit notamment de la tempête Darwin (2014), Desmond (2015), Ophelia (2017), Eleanor (2018) et la tempête Elsa, qui a touché terre en décembre 2019.
Les trois mois de décembre 2013 à février 2014 ont été la période la plus orageuse des 150 années d’enregistrement instrumental en Irlande et dans le nord-ouest de l’Europe, car de vastes étendues de côtes ont été touchées par une série de puissantes tempêtes.
Ces récentes tempêtes, selon le Dr Eugene Farrell du département de géographie du NUIG, “ont été les plus énergiques depuis plus d’un siècle d’observations”. Il note qu’environ 20 % des côtes irlandaises sont désormais menacées par l’érosion côtière, dont 6 % sont considérées comme étant en « danger immédiat ».
Cependant, seuls 4 % environ des côtes irlandaises sont protégées à quelque degré que ce soit par des défenses. Il faut également garder à l’esprit que les défenses côtières artificielles peuvent interférer activement avec la capacité d’adaptation et de retrait du littoral.
La préservation des herbiers marins peut fournir une protection naturelle des littoraux. Photographie : Phil Wilkinson
“Le renforcement de la résilience dans nos régions côtières est urgent, étant donné que les changements climatiques océaniques produiront des tempêtes encore plus extrêmes dans le nord-est de l’Atlantique”, a déclaré Farrell. Ces impacts sont exacerbés par la pression croissante des activités humaines, notamment la recrudescence récente du tourisme côtier.
Il cite des recherches menées par l’Agence de protection de l’environnement (EPA) qui a utilisé les inondations à Galway comme modèle et a prévu qu’une future inondation extrême pourrait coûter à l’Irlande environ 1 milliard d’euros de dommages. On estime qu’il y a eu un triplement des événements d’assurance liés aux conditions météorologiques depuis les années 1980, une tendance qui se reflète à l’échelle mondiale.
“Nos côtes sont pressées par la pression des océans – les tempêtes – et de la terre, par les gens”, ajoute Farrell. Après avoir travaillé à l’étranger pendant une décennie et demie, Farrell est retourné en Irlande en 2012 et a été surpris de découvrir qu’au moins huit départements gouvernementaux distincts ont un certain degré de compétence, sans qu’aucune agence globale ne soit responsable.
De nouvelles recherches publiées par des scientifiques de l’Université de Maynooth dans la revue Ocean Science ont révélé que le niveau de la mer dans la région de la baie de Dublin augmente deux fois plus vite que la planète. Entre 1953 et 2016, le niveau de la mer a augmenté de près de 70 mm, le taux augmentant ces dernières années.
Les auteurs notent que le conseil municipal de Dublin a récemment augmenté les défenses côtières à Dublin, “permettant une élévation moyenne du niveau de la mer de 40 à 65 cm”. Selon la trajectoire globale des émissions de gaz à effet de serre dans les décennies à venir, le niveau de la mer dans la région de la baie de Dublin devrait augmenter de 0,3 à 0,6 m d’ici 2100. À l’échelle mondiale, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) prévoit une élévation moyenne du niveau de la mer ce siècle dans la fourchette de 0,6 à 1,1 m – selon les émissions.
La maison de Gráinne Hennigan sur la plage de Portrane dans le nord de Dublin. La maison s’est effondrée à cause des dommages causés par l’érosion côtière. Photographie : Laura Hutton
Un recul moyen du littoral de plus de 9 m se produira, entraînant une perte de 56 % de la zone de plage permanente
Outre les graves conséquences écologiques de la perte d’habitats côtiers uniques, cela aura également de profondes répercussions sur les zones fortement dépendantes du tourisme. Une étude publiée en décembre dernier dans Frontiers in Marine Science of the Balearic Islands au large des côtes espagnoles prévoit la perte permanente de jusqu’à 65% des célèbres plages de sable de l’archipel.
Plus d’un quart du revenu total de ces régions provient du tourisme balnéaire. Les chercheurs ont prévu que selon le scénario conservateur RCP4.5 du GIEC pour le réchauffement climatique de ce siècle, un recul moyen du littoral de plus de 9 m se produira, entraînant une perte de 56 % de la zone de plage permanente.
Dans le scénario «pire des cas» RCP8.5, près d’une plage sur cinq dans la région disparaîtrait complètement, ainsi que la perte de 65% de la zone de plage permanente du littoral restant. Parmi les propositions pour atténuer ces impacts, les auteurs recommandent de préserver les herbiers qui assurent une protection naturelle, tout en incitant l’industrie touristique à « repenser son modèle économique ».
La côte est de l’Irlande a connu une érosion accélérée ces dernières années, notamment à cause des tempêtes. Compte tenu de la proximité du DART et des lignes ferroviaires interurbaines avec la côte, l’érosion le long de la côte est est particulièrement préoccupante pour Iarnród Éireann. Il a publié un rapport d’évaluation stratégique à la fin de l’année dernière qui estimait que le coût de la protection de cinq tronçons vulnérables de lignes ferroviaires côtières contre l’érosion pourrait s’élever à 225 millions d’euros.
Alors que les infrastructures de grande valeur peuvent être protégées, au moins à moyen terme, de l’élévation du niveau de la mer et des tempêtes de plus en plus puissantes, des décisions difficiles restent à prendre quant aux zones qui peuvent et ne peuvent pas être protégées.
«Nous savons que l’Irlande n’a pas l’argent pour défendre l’ensemble du littoral et la réalité est que le tissu social des communautés rurales – déjà déchiré aux coutures – va s’effondrer complètement car les zones sont laissées à elles-mêmes et sont finalement abandonnées. pour un terrain plus élevé », dit Farrell.
Il note que le scénario de planification future à mi-parcours de l’OPW prévoit une élévation du niveau de la mer d’environ 0,5 m d’ici 2100, mais il craint que le chiffre réel ne soit “deux à trois fois cette estimation, ce qui signifie que nous devons affiner de toute urgence nos modèles du niveau de la mer et des ondes de tempête”. pour le pays ».
Les unités en béton armé le long de la plage de Portrane sont conçues pour réduire la force des vagues impactant le littoral lors de conditions orageuses. Photographie : Nick Bradshaw
La côte reste le beau-fils roux dont aucune autorité ou service ne veut
Le défi pour la communauté scientifique, soutient Farrell, est de convaincre le gouvernement que les soi-disant biens et services environnementaux « ne doivent pas être tenus pour acquis et ne sont pas libres d’utilisation ».
Tout en acceptant qu’il soit problématique d’attribuer une valeur monétaire stricte à la nature, il estime que c’est également nécessaire. Les recherches menées au Royaume-Uni sur ses régions côtières évaluent leur valeur économique à plus de 55 milliards d’euros. La propre estimation approximative de Farrell des valeurs équivalentes pour l’Irlande s’élèverait à plus de 2,5 milliards d’euros.
Cependant, le manque de planification et de coordination claires signifie, selon Farrell, que “la côte reste le beau-fils roux dont aucune autorité ou service ne veut”.
John Gibbons est un écrivain et commentateur environnemental