– Descendant sous parachutes dans le golfe du Mexique, la capsule Dragon “Endurance” de SpaceX a ramené quatre astronautes de la Station spatiale internationale après un séjour de près de six mois.
Raja Chari, Tom Marshburn et Kayla Barron, tous de la NASA, et Matthias Maurer de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont débarqué vendredi 6 mai à 00h43 HAE (0443 GMT). Le débarquement, au large de Tampa, en Floride, a marqué la fin de la mission Crew-3, 176 jours après son début.
“Merci de nous avoir permis d’emmener Endurance lors de sa croisière de shakedown. Au plaisir de regarder de nombreux autres vols Endurance à l’avenir. C’était une super balade”, a déclaré Chari au contrôle de mission de SpaceX à Hawthorne, en Californie, quelques instants après avoir atterri.
Une flotte de navires SpaceX était prête à rencontrer la capsule et à l’emmener avec l’équipage à bord du “Shannon”, un navire de récupération nommé d’après l’astronaute de Crew-1 Shannon Walker. De là, après les premiers contrôles médicaux, Chari, Marshburn, Barron et Maurer devaient être ramenés par hélicoptère à terre avant de retourner au Johnson Space Center à Houston.
Le retour de l’équipage a conclu une succession de trois événements de vol SpaceX étroitement programmés, à commencer par le splashdown de Dragon “Endeavour” avec Ax-1, le premier équipage privé à visiter la Station spatiale internationale, le 25 avril, suivi du lancement de Crew -4 à bord de Dragon “Freedom” le 27 avril. Les prochains astronautes à décoller ou atterrir sur un véhicule SpaceX ne sont pas prévus avant septembre.
Chari, Marshburn, Barron et Maurer ont commencé leur voyage de retour sur Terre avec le désamarrage d’Endurance du port orienté vers l’avant de la station spatiale du nœud Harmony à 1 h 20 HAE (05 h 20 GMT) jeudi. Leur départ a laissé derrière eux les astronautes de la NASA Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins, les cosmonautes de Roscosmos Oleg Artemyev, Denis Matveev et Sergey Korsakov et les astronautes de l’ESA Samantha Cristoforetti pour continuer en tant qu’équipage de l’Expédition 67 à la station spatiale.
“Il y a près de six mois, nous sommes arrivés ici sur Endurance, le voyage inaugural d’une capsule SpaceX, et ce fut un super voyage et nous avons hâte de retourner sur Terre et de revoir nos amis et notre famille”, a déclaré Chari lors de une brève cérémonie d’adieu tenue à la station spatiale mercredi. “C’est excitant avec Crew-4 ici, mais aussi un peu doux-amer de savoir qu’ils sont ici signifie qu’il est temps pour nous de passer le flambeau et de retourner sur Terre.”
Au cours du même événement, Marshburn a remis le commandement de l’expédition 67 à Artemyev.
“Dans cent ans, nous considérerons la Station spatiale internationale comme une réalisation technique incroyable, certainement comme un moyen par lequel des pays du monde entier ont pu élever leur base technologique et produire des résultats scientifiques. résultats pour sauver des vies et améliorer la vie humaine », a déclaré Marshburn. “Je pense que l’héritage durable de la station spatiale sera très probablement la coopération internationale et un lieu de paix.”
“Oleg, vous êtes un cosmonaute très fort et expérimenté. Je sais que nous laisserons la station spatiale entre de bonnes mains avec vous”, a déclaré Marshburn.
Lancé le nov. Le 10 octobre 2021, les astronautes de Crew-3 ont aidé à mener des centaines d’expériences scientifiques, notamment en testant de nouvelles méthodes de culture, en étudiant des plants de coton résistants à la sécheresse et en imprimant des bandages à base de cellules cutanées. Maurer a également effectué la mission “Cosmic Kiss” de l’ESA, une charge utile de 35 expériences européennes allant de la santé humaine à la science des matériaux, au profit de la vie sur Terre et de l’avenir de l’exploration spatiale.
“L’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale allemande ont préparé une grande partie du complément scientifique que j’ai pu exécuter ici”, a déclaré Maurer avant de quitter la station spatiale. “C’est la fin de la mission de six mois, mais je pense que le rêve spatial se poursuit.”
Les quatre astronautes de Crew-3 ont effectué des sorties dans l’espace pour entretenir la station spatiale et la préparer à l’ajout de panneaux solaires améliorés.
“Ce fut une expérience spectaculaire”, a déclaré Barron. “Nous avons été vraiment chanceux de voir toute la gamme des opérations opérationnelles et scientifiques ici, et j’ai hâte de contribuer à l’avenir à toutes les choses incroyables que la NASA fait aux côtés de nos partenaires internationaux avec le retour sur la lune comme partie d’Artémis.”
Barron et Chari sont membres de l’équipe Artemis de la NASA, qui, avec 16 autres astronautes, ont été choisis pour aider à préparer le retour des États-Unis sur la Lune. L’expérience qu’ils ont acquise à bord de la station spatiale est destinée à les préparer à de futures affectations de vol, y compris éventuellement des missions sur la surface lunaire.
Marshburn, 61 ans, était le seul astronaute vétéran de Crew-3. Il a déjà effectué une mission de navette spatiale en 2009 et un vol Soyouz vers la station en 2012 et a maintenant enregistré un total de 337 jours, 10 heures et 43 minutes dans l’espace. En tant que pilote d’Endurance, Marshburn fait partie des rares personnes à avoir volé sur trois types différents d’engins spatiaux.
Chari, 44 ans, Barron, 34 ans et Maurer, 52 ans, ont chacun passé 176 jours, 2 heures et 40 minutes hors de la planète. Maurer était la 600e personne à se lancer dans l’espace sur la base de la frontière américaine de 80 km de haut.