Les combinaisons spatiales vieillissantes de l’ère de la navette à bord de la Station spatiale internationale ont été déclarées “interdites” pour les sorties dans l’espace opérationnelles normalement planifiées en attendant une analyse pour déterminer ce qui a conduit à l’excès d’eau dans le casque d’un astronaute lors d’une excursion en mars, ont confirmé mardi des responsables.
Mais les combinaisons spatiales volumineuses – “unités de mobilité extra-véhiculaire” ou EMU – peuvent toujours être utilisées pour des réparations d’urgence ou pour résoudre d’autres problèmes inattendus si les responsables de l’agence sont d’accord après avoir évalué le risque global.
“Jusqu’à ce que nous comprenions mieux quels ont pu être les facteurs de causalité lors de la dernière EVA avec notre EMU, nous n’allons pas pour l’EVA nominale (sortie dans l’espace)”, a déclaré Dana Weigel, directeur adjoint du programme de la station spatiale au Johnson Space Center à Houston. “Nous ne ferons donc pas d’EVA planifiée tant que nous n’aurons pas eu la chance de vraiment aborder et d’exclure les principaux modes de défaillance du système.”
L’intrusion d’eau est une source de préoccupation depuis une sortie dans l’espace en juillet 2013 au cours de laquelle le casque de l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Luca Parmitano a été inondé d’eau, un dysfonctionnement effrayant et potentiellement mortel qui a forcé l’arrêt prématuré de l’excursion.
Parmitano n’a pas été blessé, mais après la sortie dans l’espace, la NASA a déclaré qu’il avait signalé “une visibilité réduite et une respiration avec de l’eau couvrant ses yeux, son nez et ses oreilles”. “L’attitude calme de l’astronaute face à son casque rempli d’eau lui a peut-être sauvé la vie”.
“L’appel rapproché à haute visibilité” a déclenché une enquête majeure pour déterminer la source de la fuite. Une inspection détaillée a révélé des obstructions dans un composant qui détournaient par inadvertance l’eau dans une conduite d’aération qui permettait l’intrusion dans le casque.
Tout en travaillant pour résoudre l’entretien des combinaisons afin d’éviter de tels sabots à l’avenir, la NASA a mis en œuvre deux étapes pour aider un marcheur spatial à revenir au sas de la station dans une situation d’urgence similaire.
Un “coussin d’absorption de casque”, ou HAP, est maintenant placé à l’arrière du casque pour absorber tout excès d’eau qui pourrait pénétrer dans le casque et un tube respiratoire séparé en forme de paille a été ajouté pour fournir une alimentation en air non obstruée. si besoin. Les astronautes signalent désormais l’état de leurs HAP tout au long d’une sortie dans l’espace.
Plus récemment, a déclaré Weigel, un autre coussin absorbant a été ajouté pour former une sorte de barrage, empêchant le mouvement de toute eau vers l’avant du casque.
Il n’y a eu aucun cas grave d’intrusion d’eau depuis la sortie dans l’espace de Parmitano, mais à la fin de la dernière EVA le 23 mars, l’astronaute Kayla Barron, aidant l’astronaute allemand Matthias Maurer à sortir de sa combinaison spatiale, a trouvé de l’eau à l’intérieur du casque.
“C’est un peu difficile de juger du volume parce qu’il est réparti sur le devant de sa visière”, a déclaré Barron. “Mais je pense que nous devrions accélérer les étapes pour le sortir de son costume ici.”
Une fois le casque retiré, l’équipage a estimé que jusqu’à 50 % de la visière était recouverte d’un mince film d’eau et que le coussinet absorbant à l’arrière du casque était humide.
“Le HAP est un peu humide, mais je pense qu’il aurait été difficile de le détecter à travers un capuchon de communication (unication)”, a rapporté Barron. “En gros, peut-être un cercle de huit à 10 pouces de diamètre, une fine pellicule d’eau sur le casque. Et il y a de l’eau dans son orifice d’aération à l’arrière de son tour de cou. »
La NASA prévoit de renvoyer l’EMU de Maurer sur Terre en juillet à bord d’un cargo SpaceX Dragon pour une analyse technique.
Quatre sorties dans l’espace pour continuer à moderniser le système d’énergie solaire de la station avaient été provisoirement prévues pour le reste de l’année, deux en août et deux en novembre, mais ces EVA sont maintenant suspendues en attendant l’analyse de la poursuite de Maurer.
“Jusqu’à présent, nous n’avons rien trouvé d’inhabituel”, a déclaré Weigel à propos des inspections à bord de la station spatiale. « Nous recherchons tout signe évident de contamination ou d’encrassement ou quelque chose d’autre qui aurait pu pénétrer dans notre système. Nous ne le voyons pas encore.”
Alors que les sorties dans l’espace prévues sont en attente, elle a déclaré qu’une EVA d’urgence pourrait être approuvée après examen et une évaluation “risque contre risque”.
«En fonction de ce qui a échoué et du risque pour le vaisseau spatial et pour la mission globale, nous verrons où nous en sommes avec l’enquête, où nous en sommes avec les mesures d’atténuation supplémentaires que nous mettons en place et nous allons faites spécifiquement un appel basé sur la contingence et où nous en sommes à un moment donné », a-t-elle déclaré.