Les arbres de la forêt tropicale australienne meurent au double du rythme précédent depuis les années 1980, apparemment à cause du réchauffement climatique, selon de nouvelles recherches qui font craindre que les forêts tropicales ne commencent à libérer plus de dioxyde de carbone qu’elles n’en absorbent.
L’étude, publiée dans la revue Nature, a révélé que la durée de vie moyenne des arbres tropicaux dans le nord du Queensland avait été réduite de moitié environ au cours des 35 dernières années. La découverte était cohérente pour différentes espèces et forêts tropicales.
Les scientifiques ont déclaré que cela indiquait que des systèmes naturels tels que les forêts tropicales avaient peut-être déjà réagi à la crise climatique depuis des décennies, et ont suggéré que d’autres forêts tropicales à travers le monde pourraient connaître une augmentation similaire du taux de mortalité.
David Bauman, écologiste des forêts tropicales à l’Université d’Oxford et auteur principal de l’étude, a déclaré que c’était un choc de détecter une augmentation aussi marquée de la mortalité des arbres.
Le professeur d’Oxford Yafinder Malhi, co-auteur de l’étude, a comparé les changements dans les forêts tropicales australiennes à ceux des coraux de la Grande Barrière de Corail, qui ont subi quatre épisodes de blanchissement massif au cours des sept dernières années.
“Le facteur moteur probable que nous identifions – le pouvoir de séchage croissant de l’atmosphère causé par le réchauffement climatique – suggère que des augmentations similaires des taux de mortalité des arbres pourraient se produire dans les forêts tropicales du monde”, a-t-il déclaré.
“Si tel est le cas, les forêts tropicales pourraient bientôt devenir des sources de carbone, et le défi de limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2C devient à la fois plus urgent et plus difficile.”
L’étude a examiné les données de plus de 8 300 arbres dans 24 forêts du nord du Queensland. Une grande partie des données provenait d’un laboratoire du CSIRO à Atherton. Le laboratoire se concentre sur la recherche sur les forêts tropicales et ferme ses portes.
Le professeur Susan Laurance, experte en écologie tropicale à l’Université James Cook et co-auteur de l’étude, a déclaré que le CSIRO surveillait les parcelles d’arbres utilisées pour l’étude depuis 1971.
“La beauté de cette recherche est qu’il s’agit de l’une des rares études à long terme et qu’il est si difficile d’obtenir un financement pour le faire”, a-t-elle déclaré. “C’est un peu triste parce que le CSIRO était probablement la seule organisation du pays qui était financée à long terme pour pouvoir faire [that research]†
Russell Barrett, chercheur principal à l’Institut australien des sciences botaniques, a déclaré que les résultats de l’étude étaient significatifs et devraient servir d’avertissement climatique “aussi clair et brutal que les événements de blanchissement massif des coraux sur la Grande Barrière de Corail”.
“C’est juste beaucoup plus difficile à voir et à documenter”, a-t-il déclaré.
Il a dit que cela pourrait amener à repenser le potentiel des forêts à stocker du carbone. “Un doublement du risque de mort des arbres modifie radicalement nos calculs de la quantité de carbone stocké dans nos forêts et de la durée probable de son séjour”, a-t-il déclaré.
Une étude réalisée en 2020 a révélé que les forêts tropicales prélevaient moins de carbone de l’atmosphère, augmentant la probabilité d’une dégradation accélérée du climat. Il a souligné la nécessité de réduire plus rapidement les activités productrices de carbone pour contrer la perte de puits de carbone.
Barrett a déclaré que si l’étude portait sur les forêts tropicales du nord du Queensland, l’atmosphère sèche affectait toutes les communautés végétales australiennes. Il a souligné la nécessité de plus d’études dans une gamme d’habitats, a-t-il déclaré.
“Ce besoin est particulièrement important pour les communautés végétales qui sont déjà au bord de leurs fenêtres climatiques, comme la végétation alpine et les forêts tropicales humides”, a-t-il déclaré.
Laurence a déclaré qu’elle chercherait un financement auprès de l’Australian Research Council pour poursuivre la recherche. Elle espérait analyser l’âge des arbres touchés et les implications pour l’écosystème.
Elle a déclaré que si les arbres tropicaux anciens étaient les plus à risque, cela pourrait affecter les régimes de précipitations.