Les membres du personnel de la principale agence environnementale du Maine ne sont pas d’accord avec les opposants à un projet de ligne de transmission soutenu par Central Maine Power qui ont fait valoir que le permis de construction du projet n’aurait pas dû être accordé.
Une réunion très attendue pour examiner les appels à un permis conditionnel pour construire la ligne électrique New England Clean Energy Connect d’un milliard de dollars a été reportée de manière inattendue lundi, mais un rapport du personnel déposé avant la réunion rejette la plupart des arguments de l’opposition.
La moitié des membres du Maine Board of Environmental Protection, y compris le président, ont soit été testés positifs pour COVID-19, soit ont été directement exposés, selon un communiqué publié lundi par le conseil. Le conseil citoyen de sept membres entend les appels des licences environnementales, entre autres fonctions.
La réunion devait avoir lieu mardi et mercredi à Farmington. Il sera reporté à une date ultérieure, a indiqué le conseil, peut-être fin juin.
Mais les documents rassemblés pour la réunion longtemps retardée révèlent que le personnel du département de la protection de l’environnement du Maine, qui conseille le BEP, a largement rejeté les arguments avancés par les opposants au projet concernant des impacts tels que les utilisations scéniques et récréatives, l’érosion des sols, la faune et l’habitat des zones humides. .
Le personnel a également suggéré qu’il n’y avait pas besoin d’audiences publiques sur les appels. Mais il a recommandé de nouvelles conditions concernant l’élagage des arbres le long du corridor ainsi qu’un plan de déclassement pour le tronçon de 53 milles le plus proche de la frontière québécoise, connu sous le nom de segment 1.
Le report intervient une semaine après que la Cour judiciaire suprême du Maine a entendu des plaidoiries sur la légalité d’une nouvelle loi destinée à entraver le projet, ainsi qu’une contestation d’un bail NECEC obtenu sur des terres publiques. Les décisions sont attendues au début de l’été.
Les opposants au projet ont minimisé lundi l’importance des deux développements. Ils ont déclaré que les décisions de justice à venir diluaient l’impact du processus BEP, qui progresse lentement depuis 2020.
“Toute cette réunion a été une perte de temps colossale”, a déclaré Tom Saviello, le principal pétitionnaire de la campagne anti-corridor Question 1 qui a conduit à la nouvelle loi en novembre dernier. “À ce stade, cela n’a pas d’importance, car le tribunal va décider si le projet va de l’avant ou non.”
LES NOUVELLES OBTIENNENT UN ACCUEIL MIXTE
Un avocat représentant les résidents locaux opposés au projet, organisé dans l’affaire sous le nom de West Forks Group, a averti que la recommandation provenait du personnel du DEP avant que le conseil n’ait procédé à son propre examen indépendant ou décidé de tenir des audiences sur l’un des appels.
“C’est loin d’être une décision définitive et une ordonnance du conseil”, a déclaré l’avocate, Elizabeth Boepple. «Nous nous attendons à ce que la raison prévale lorsque le conseil d’administration abordera cette question. Nous pensons que le conseil comprendra la nécessité de tenir des audiences publiques, en particulier à la lumière du couloir déjà coupé et du résultat plus que probable qu’au moins une partie de la section 1 ne deviendra jamais opérationnelle.
Au minimum, a déclaré Boepple, un plan de déclassement et de restauration doit être examiné, évalué et approuvé.
Mais le promoteur du projet de ligne hydroélectrique a vu les recommandations du personnel comme un développement positif et une forme de justification. Il a publié une déclaration disant, en partie:
“L’ordonnance recommandée par le conseil d’administration préparée par le département de la protection de l’environnement du Maine est un autre exemple de la manière dont les régulateurs indépendants aux niveaux local, étatique et fédéral ont examiné le (projet), évalué les preuves d’experts et les commentaires du public, et déterminé le projet. répond aux normes environnementales les plus élevées et est dans l’intérêt des Mainers. »
La société a qualifié les appels de «juste une autre attaque contre les fonctionnaires et les preuves dans le but de retarder et de faire dérailler le projet et de protéger les résultats des entreprises de combustibles fossiles hors de l’État…»
Le report de lundi était le dernier rebondissement d’un processus qui a débuté en 2017, lorsque Central Maine Power, qui, avec NECEC Transmission est une filiale d’Avangrid Inc., a proposé pour la première fois le projet NECEC. Il est apparu comme un pivot rapide par les responsables du Massachusetts et les services publics d’électricité, après qu’une entreprise similaire dans le New Hampshire a été bloquée par l’opposition de l’État.
Depuis lors, le projet est devenu le point d’éclair environnemental le plus controversé du Maine depuis des décennies. Des années d’examen gouvernemental, de participation des citoyens, de campagnes et de négociations n’ont fait que durcir l’opinion publique. Il y a peu d’accord sur l’impact que le corridor de transmission – qui est déjà partiellement construit mais en attente par commande DEP – aurait sur les objectifs d’énergie renouvelable et de changement climatique de la région, les tarifs électriques, les forêts prisées du Maine et les futures entreprises énergétiques.
LE PERSONNEL DE L’ÉTAT SOUTIENT LE PERMIS
Il s’est passé beaucoup de choses depuis que les opposants au projet ont contesté pour la première fois le permis DEP. Les demandes de révision par le BEP de l’agrément de l’agence remontent à juin 202o.
C’est alors que le Conseil des ressources naturelles du Maine a interjeté appel auprès du conseil d’administration du DEP le 11 mai 2020, approbation conditionnelle de la demande de CMP pour la construction du projet de ligne électrique.
Le sept. Le 25 février 2020, NextEra Energy Resources et le groupe West Forks ont chacun déposé des appels et demandé des audiences BEP. Puis, le janv. Le 4 février 2021, le Conseil des ressources naturelles a interjeté appel de l’approbation conditionnelle du commissaire du DEP pour transférer la demande de CMP à NECEC Transmission LLC.
Le BEP a décidé de consolider ces quatre appels et de les examiner tous lors de la réunion de deux jours désormais annulée.
Dans le cadre d’un paquet de documents assemblés pour la réunion, le DEP a élaboré une recommandation du personnel sous la forme d’un projet d’ordonnance du conseil. Bien qu’il ne s’agisse que d’un document consultatif, le rapport de 77 pages tire des conclusions remarquables. Ils incluent:
“Le titulaire de la licence a fourni des preuves suffisantes de sa capacité financière et de sa capacité technique à développer le projet d’une manière conforme aux normes environnementales de l’État.”
« Le titulaire de permis a pris des dispositions adéquates pour intégrer harmonieusement l’aménagement dans l’environnement naturel existant et l’aménagement n’aura pas d’incidence négative sur les utilisations existantes, le caractère paysager, la qualité de l’air, la qualité de l’eau ou d’autres ressources naturelles dans la municipalité ou dans les municipalités voisines (tant que des mesures spécifiques exigences et conditions sont remplies).
Les conditions supplémentaires suggérées par le personnel concernent en grande partie les détails d’élagage des arbres le long du corridor et visent à protéger la faune et les paysages.
Le projet NECEC est conçu pour apporter 1 200 mégawatts de puissance d’Hydro-Québec au Canada au réseau électrique de la Nouvelle-Angleterre sur une route de 145 milles et via une station de conversion à Lewiston. Le projet est en cours de construction pour aider le Massachusetts à atteindre ses objectifs en matière d’énergie propre et de climat et est payé par les clients de l’électricité de cet État. Il aurait la capacité d’alimenter environ un million de foyers.
Pour satisfaire aux contrats avec les services publics du Massachusetts, le NECEC subit une pression intense pour achever le projet d’ici août 2024. Mais ce calendrier a été mis en péril après que près de 60 % des électeurs ont rejeté le projet NECEC par le biais d’un scrutin en novembre dernier.
L’évolution de lundi est susceptible d’ajouter plus d’incertitude à un processus déjà incertain, alors que les partisans et les opposants attendent les décisions de la Cour suprême judiciaire. Que le projet aille de l’avant ou non, le DEP aura un rôle à jouer, a déclaré Sandi Howard, directrice de Say No to NECEC. Le défrichement et la construction ont déjà commencé, a-t-elle noté, et les tours devront être démantelées et la forêt restaurée à un moment donné, que ce soit cette année ou dans 40 ans.
« J’ai l’impression que le BEP essaie de prendre des décisions mais n’a pas toutes les informations du Palais de justice », a-t-elle déclaré. “C’est un grand puzzle avec des pièces interdépendantes les unes des autres.”
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