Les nouveaux claviers mécaniques de Drop sont une nouvelle approche d’un design familier

À première vue, il n’y a rien de spécial dans la nouvelle collection de touches du détaillant de claviers mécaniques Drop. Il y a un ensemble blanc avec des lettres noires, un ensemble noir avec des lettres blanches et un autre ensemble coloré avec une combinaison de touches jaunes, bleues, rouges et blanches. Ils sont si discrets qu’ils semblent presque identiques à ce que vous trouveriez sur un clavier standard, plutôt qu’aux conceptions loufoques pour lesquelles les touches de rechange sont généralement connues.

Mais regardez au-delà de leur couleur, et vous commencerez à voir la preuve de mois de labeur minutieux et de plus de 1,5 million de dollars de travail de développement. Ces keycaps apparemment ordinaires sont les premiers à utiliser le nouveau profil DCX de Drop, une tentative ambitieuse de la société pour concurrencer un fabricant largement considéré comme produisant l’étalon-or des keycaps du marché secondaire. Dans le langage des claviers mécaniques, le “profil” fait référence à la forme des touches – qui peuvent aller de petits cubes compacts à d’imposants morceaux de plastique de style machine à écrire rétro.

“Nous nous sommes concentrés extrêmement, extrêmement étroitement sur la qualité de ce produit pour qu’elle soit aussi élevée que possible, ce qui, je dirais, est unique par rapport à ce que d’autres proposent”, me dit Kevin Mak, chef de studio de Drop, sur Zoom. Le profil DCX est plus qu’une simple nouvelle forme – il est également intrinsèquement lié à la qualité du lettrage sur chaque touche. Ainsi, le processus de développement a également impliqué de parcourir minutieusement toutes les légendes des touches pour obtenir leur dimensionnement et leur espacement.

Jetez un coup d’œil au catalogue de touches de Drop aujourd’hui et vous verrez les trois mêmes lettres apparaître encore et encore : GMK. Pour de nombreux amateurs de claviers mécaniques, le nom GMK – un fabricant basé en Allemagne qui produit des keycaps “Cherry profile” – est synonyme de certains des keycaps de la plus haute qualité.

Il n’y a rien de particulièrement fantaisiste dans le style des keycaps produits par GMK. Ce ne sont pas de grands blocs rétro qui semblent appartenir à un terminal informatique des années 1980. Au lieu de cela, ils sont simplement bien produits et robustes d’une manière que les amateurs de claviers mécaniques apprécient. Leurs keycaps sont faits de plastique épais de haute qualité, et ils utilisent un processus à double coup pour créer leur lettrage keycap. Ainsi, plutôt que d’imprimer ou d’utiliser un processus de teinture pour obtenir des légendes de touches sur les touches, GMK utilise à la place deux plastiques différents : un pour la touche et un pour son lettrage. Le résultat n’est pas seulement un lettrage qui ne peut jamais s’user, mais aussi des légendes remarquablement nettes et lumineuses. C’est aussi ce qui relie le profil au style de lettrage car ils sont tous deux fabriqués par le même ensemble d’outils.

DCX n’est pas destiné à remplacer les keycaps GMK dans le catalogue de Drop, et la société me dit qu’elle prévoit de continuer à vendre des keycaps GMK dans un avenir prévisible. Mais après plus d’une décennie de collaboration avec le fabricant allemand, les activités de Drop ont ralenti en raison du nombre d’autres sociétés avec lesquelles GMK travaille.

C’est le problème avec GMK. En tant que fabricant indépendant, il fabrique des keycaps non seulement pour Drop, mais également pour tous les autres concepteurs et détaillants qui souhaitent produire un ensemble de keycaps. La popularité de GMK signifie que les temps d’attente de 18 mois ou plus pour ses keycaps sont désormais la norme – assez longtemps pour tester la patience de tous sauf des plus stoïques des passionnés. En revanche, les keycaps DCX devraient pouvoir passer de l’idée à l’expédition finale en seulement 4 à 6 mois, explique Drop.

La conception de DCX hérite donc de la plupart de ce que les gens aiment des keycaps de GMK. Ils sont à double coup, fabriqués en plastique ABS de haute qualité, et la conception carrée devrait convenir à la plupart des claviers mécaniques standard. “Nous n’essayions pas de le copier un pour un”, explique Mak, notant que Drop a créé ses modèles 3D plus ou moins à partir de zéro, “mais bien sûr, nous visons le même type de résultats”. C’est assez similaire pour que Drop s’attende à ce que certaines conceptions de keycap GMK soient converties pour utiliser DCX à l’avenir.

C’est une conception qui signifie que DCX devrait sembler familier à tous ceux qui ont déjà utilisé un clavier mécanique. Les touches ne sont pas très hautes, ni particulièrement discrètes. Ils sont de taille moyenne et leurs sommets ont un léger creux entre les côtés gauche et droit de chaque touche (autrement connu sous le nom de forme “cylindrique”, plutôt que de touches plus rétro “sphériques”).

La conception d’un nouveau profil de keycap à partir de zéro a donné à Drop l’occasion de résoudre certains des désagréments de longue date avec les keycaps de GMK. Mak fait très attention de ne pas prétendre que DCX est “meilleur” que GMK, mais il met en évidence certains des problèmes que les gens ont avec les conceptions de GMK.

Prenez les “marques de carotte”, la petite imperfection laissée sur un capuchon de touche où le plastique fondu a coulé dans son moule. Sur les keycaps de GMK, ces marques se trouvent sur le dessus de chaque keycap, une petite tache sur un ensemble de keycaps qui coûtent souvent bien au nord de 100 $. Compte tenu du prix élevé des ensembles, il n’est peut-être pas surprenant que Drop voit parfois ses clients les citer comme une raison de retourner leurs keycaps. La solution de Drop avec DCX est simple : il a conçu son outillage pour que ces marques soient cachées sous chaque touche où elles sont complètement invisibles.

Un autre problème de longue date ? L’absence de touches de commande et d’option spécifiques à Mac, que DCX inclut désormais. Ce sont des mots plutôt que des symboles (une décision que Mak me dit est principalement stylistique), mais au moins les utilisateurs d’Apple n’auront pas à supporter des légendes qui sont évidemment destinées aux machines Windows.

Mais la plus grande chose que Drop espère que les gens apprécieront, même s’ils ne le remarquent pas spécifiquement, c’est l’attention qu’il accorde à chaque aspect de la disposition de son lettrage. Ses légendes sont alignées et équidistantes, et les symboles, comme le « ^ » sur la touche 6, sont beaucoup plus proportionnels au lettrage avec lequel ils partagent une touche.

Enfin, le prix annoncé par Drop pour DCX signifie qu’il offre une petite remise sur le prix par rapport à GMK. Un ensemble de touches GMK blanc sur noir, par exemple, vous coûtera 110 $ au moment d’écrire ces lignes, tandis que le kit de base d’un ensemble DCX équivalent a un prix régulier de 99 $.

Il s’agit du deuxième profil de keycap que Drop a fabriqué en interne. Son premier était MT3, un design de keycap stylisé inventé par le célèbre designer Matteo “Matt3o” Spinelli qui s’inspirait directement des keycaps utilisés sur les anciens terminaux informatiques. Cette fois-ci, Drop a décidé de développer ses nouveaux keycaps en secret par opposition à ses keycaps MT3 à double coup, où la société a commencé à prendre des précommandes dans le cadre d’un processus «d’achat groupé» (le nom de la communauté du clavier pour une structure de précommande similaire à un Kickstarter) bien avant d’avoir quoi que ce soit prêt à être expédié. C’est une décision qui a irrité de nombreux membres de la communauté lorsque ses keycaps MT3 ont commencé à faire face à des retards.

“Je pense que la plus grande leçon que nous avons apprise de MT3 est de nous calibrer sur nos attentes”, déclare Mak. “Nous les avons lancés en tant qu’achat groupé en 2018 et nous avons dit à la communauté que cela prendrait huit mois… nous avons fini par prendre deux ans, environ trois fois plus.” Le résultat a été de nombreux clients mécontents qui ont été frappés par des mois d’incertitude avant que leurs keycaps n’arrivent finalement.

Mais même décider de développer DCX à huis clos n’a pas empêché le nouveau profil de keycap de générer la controverse. Lorsque Drop a initialement annoncé le profil, il a déclaré qu’il prévoyait de l’appeler “MT2” dans le but de créer une famille de produits autour du schéma de dénomination du profil MT3. Mais pour Matt3o, le designer dont le nom MT3 riffait et qui n’avait aucune implication (ou même connaissance préalable) de la conception de MT2, le nom était irrespectueux.

“D’un coup rapide, Drop a utilisé le succès de MT3 pour créer un produit totalement indépendant et en l’appelant MT2, ils prétendent également que le surnom de MT ne m’est pas lié”, a écrit le concepteur dans un article de blog. Dans un commentaire publié sous son annonce MT2, Drop a affirmé que le “MT” dans le nom MT2 était “utilisé pour reconnaître les contributions de MiTo”, un autre concepteur de touches populaire qui avait “été impliqué dans le développement et la conception de MT2”.

“Nous avons été vraiment surpris”, me dit le directeur de l’exploitation de Drop, Jeffrey Holove, à propos de la critique, “Nous essayions de faire comprendre que cela fait partie d’une famille de produits Drop. DCX est un profil plus bas que MT3, donc «MT2» avait du sens… il se trouve que le concepteur avec lequel nous collaborions sur MT2 comportait un M et un T dans son nom, donc cela nous convenait parfaitement.

Après le tollé, qui a été repris par de nombreux autres membres de la communauté des claviers, Drop a rapidement annoncé un changement de nom du nouveau profil de keycap, écrivant dans un message qu’il changerait le nom de MT2 en DCX “par respect pour Matt3o’s contribution et notre volonté de ne pas diluer le caractère unique de MT3 aux yeux de la communauté. » Matt3o n’a pas tardé à accepter la concession et a suggéré qu’il serait prêt à travailler à nouveau avec Drop à l’avenir.

Au prix de 99 $ pour un kit de base standard, les touches de profil DCX de Drop ne seront probablement pas une porte d’entrée dans le monde de niche des claviers mécaniques. Mais pour ceux qui sont déjà à l’aise de dépenser le genre d’argent que les keycaps GMK premium commandent actuellement, ils ont le potentiel d’être plus facilement disponibles et légèrement plus abordables. Quant à savoir s’ils ont réellement une chance d’améliorer la qualité légendaire de GMK ?

“Nous visons cela”, déclare Kevin Mak de Drop, avant d’ajouter rapidement “la communauté doit décider”.