Dans une nouvelle étude, les experts rapportent qu’une augmentation du nombre de pigeons roses au cours des dernières décennies ne suffira pas à sauver l’espèce d’un risque élevé d’extinction.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université d’East Anglia a travaillé avec des organisations mauriciennes pour étudier les impacts de ce qui est finalement devenu un «goulot d’étranglement» génétique sur la population endémique de pigeons roses de la nation insulaire. À Maurice, il y a eu un effondrement rapide du nombre de pigeons roses à la fin des années 1980. Ce déclin s’est aggravé jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que 12 oiseaux survivants à l’état sauvage.
Depuis lors, les efforts de conservation de la Mauritian Wildlife Foundation, du Durrell Wildlife Conservation Trust et du National Parks and Conservation Service du gouvernement mauricien ont porté leurs fruits. Le nombre de pigeons roses sauvages a atteint environ 500 oiseaux.
Les experts ont analysé des échantillons génétiques prélevés sur 175 pigeons roses pendant près de deux décennies, au fur et à mesure des efforts de conservation. Sur la base de l’analyse de l’ADN, les experts ont trouvé des nouvelles décevantes.
Les chercheurs ont découvert que, malgré une augmentation de la population, le pigeon rose a maintenant une charge génétique élevée de mauvaises mutations. Ils ont expliqué que ces mutations exposent les oiseaux à un risque considérable d’extinction dans la nature d’ici 100 ans sans actions de conservation continues.
“En étudiant le génome d’une espèce récupérée qui était autrefois en danger critique d’extinction, nous pouvons apprendre comment aider d’autres espèces à se remettre d’un effondrement de la population”, a déclaré le co-auteur principal de l’étude, le professeur Cock van Oosterhout.
“Pendant le goulot d’étranglement de la population de pigeons, le pool génétique a perdu beaucoup de variation et de nombreuses mauvaises mutations ont augmenté en fréquence. Cette charge génétique représente toujours une grave menace, même si la population s’est rétablie en nombre. »
« Le problème est que tous les individus sont en quelque sorte liés les uns aux autres. Ils sont les descendants des quelques ancêtres qui ont réussi à survivre au goulot d’étranglement. Par conséquent, il devient pratiquement impossible d’arrêter la consanguinité, ce qui expose ces mauvaises mutations. À son tour, cela peut augmenter le taux de mortalité et entraîner un nouvel effondrement de la population. »
Les chercheurs avertissent que le “sauvetage génétique” est nécessaire pour récupérer la variation génétique perdue causée par la consanguinité et pour réduire les effets des mutations nuisibles. Cela pourrait être réalisé en libérant des oiseaux élevés en captivité des zoos du Royaume-Uni et de l’UE, ont-ils déclaré.
“Une population captive de pigeons roses dans le Gerald Durrell Endemic Wildlife Sanctuary à Maurice, gérée conjointement par la Mauritian Wildlife Foundation et le National Parks and Conservation Service, a été créée dans les années 1970”, a déclaré le professeur Jim Groombridge de l’Université du Kent.
“Cela a été utilisé pour élever des oiseaux pour les relâcher dans la nature, ce qui a augmenté la population. L’équipe a également restauré l’habitat en contrôlant les espèces introduites et a fourni de la nourriture supplémentaire dans le cadre d’un programme de terrain de gestion intensive de la conservation, ce qui a encore augmenté la population vivant en liberté. »
“Nous ne savions pas combien de mauvaises mutations la population portait initialement, avant le goulot d’étranglement”, a déclaré le co-auteur, le Dr. Hernan Morales de l’Université de Copenhague. «Nous avons d’abord dû simuler la population ancestrale pour savoir combien de mauvaises mutations auraient pu évoluer. Nous avons ensuite vérifié ces données avec des données sur les données de dépression consanguine des populations zoo du pigeon rose. »
Les chercheurs ont comparé les données de pedigree et de condition physique à celles de plus de 1 000 oiseaux du zoo de Jersey. L’analyse a montré que le pigeon rose portait une charge génétique élevée de 15 équivalents létaux.
“Les simulations informatiques montrent clairement qu’il ne suffit pas d’augmenter les chiffres”, a déclaré le Dr. Moraux. La population a également besoin d’un «sauvetage génétique» d’oiseaux génétiquement plus diversifiés élevés dans des zoos européens. Ces oiseaux ne sont pas aussi étroitement apparentés et peuvent aider à réduire le niveau de consanguinité. Cependant, il y a un risque que nous puissions introduire d’autres mauvaises mutations de la population du zoo dans la nature. »
Selon le co-auteur de l’étude, Sam Speak, l’équipe analyse actuellement le génome du pigeon rose des populations de zoos au Royaume-Uni, essayant de localiser ces mauvaises mutations. “Nous pouvons le faire maintenant en utilisant des outils bioinformatiques développés pour étudier la génétique humaine et les génomes d’autres espèces d’oiseaux modèles comme le poulet.”
“En utilisant la génomique de la conservation, les futurs programmes de réintroduction peuvent éviter de libérer des individus avec une charge génétique élevée”, a déclaré Speak. “Cela contribuerait à réduire la consanguinité et à améliorer le rétablissement à long terme d’espèces menacées telles que le pigeon rose.”
L’étude est publiée dans la revue Biologie de la conservation.
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Par Chrissy Sexon, Terre.com Rédacteur personnel