Les averses printanières ont contribué à atténuer les risques de sécheresse et d’incendie de forêt dans l’ouest de Washington, mais de vastes étendues du nord-ouest du Pacifique restent sèches, sinon plus sèches que d’habitude.
Le mois dernier était le 10 de l’étate-Avril le plus humide en 128 ans, selon le US Drought Monitor. Et pourtant, plus de la moitié de l’État de Washington est anormalement sec ou connaît une sécheresse modérée, près de 25 % est en pleine sécheresse et 3,9 % est confronté à une sécheresse extrême.
À l’approche de l’été, les impacts cumulés des saisons sèches consécutives ont un impact sur l’accumulation de neige, le débit des cours d’eau et les ressources en eau dans toute la région.
“Pour répondre à l’évidence, il a fait frais et humide à Washington”, a déclaré mercredi le climatologue de l’État de Washington, Nick Bond, lors d’un briefing sur les conditions de sécheresse dans le nord-ouest du Pacifique. Bond a déclaré que les chances d’une vague de chaleur à l’échelle de l’État d’une ampleur similaire à celle que la région a connue l’année dernière sont faibles.
“Tout cela étant dit”, a-t-il ajouté. « Mère nature nous a montré ce qui est possible.
Dans le bassin du Columbia, les deux dernières années ont été parmi les plus sèches de l’histoire de l’État. Des conditions de sécheresse extrême se poursuivent dans le bassin inférieur et dans le comté de Grant et une sécheresse modérée persiste dans le bassin supérieur et dans les parties nord-est de l’État. Le nord des Cascades a connu des pluies rajeunissantes le mois dernier – qui ont augmenté l’accumulation de neige et contribué à retarder la fonte saisonnière – mais on ne peut pas en dire autant de l’est de Washington et du nord de l’Idaho, qui ont tous deux enregistré des précipitations inférieures à la normale.
Alors que l’ouest de Washington et l’Oregon s’en sortent généralement mieux que les régions à l’est des Cascades, les sécheresses estivales et les incendies de forêt deviennent de plus en plus fréquents et intenses en raison du changement climatique.
Selon Britt Parker du National Integrated Drought Information System de la National Oceanic and Atmospheric Administration et du Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences de l’Université du Colorado à Boulder, environ 68% du Nord-Ouest connaît une sécheresse tandis que 20% connaissent une sécheresse extrême ou exceptionnelle.
“Ce mois d’avril humide et frais n’est cependant pas suffisant pour surmonter les déficits de précipitations à long terme et le faible manteau neigeux”, a déclaré Parker mercredi. “Bien que les précipitations d’avril aient aidé à la récupération du débit et au stockage des réservoirs dans certaines régions, il est important de noter que nous nous attendons toujours à ce que la sécheresse affecte une grande partie de la région, y compris le sud de l’Oregon, des parties de l’est de Washington et du sud de l’Idaho.”
Malgré des précipitations exceptionnellement élevées en avril, des conditions de sécheresse de gravité variable persistent dans le centre de Washington, le centre de l’Oregon et de grandes étendues de l’Idaho.
Dans certaines parties de l’Oregon, le printemps de l’année dernière a été le plus sec jamais enregistré dans l’État. Pas plus tard que le mois dernier, les responsables de l’État de l’Idaho ont publié une déclaration de sécheresse d’urgence pour les 34 comtés au sud de la rivière Salmon.
Les conditions sèches, les températures élevées et les réserves d’eau étirées peuvent ouvrir la voie aux incendies de forêt. Et dans le nord-ouest du Pacifique, ils deviennent une menace croissante.
Les conditions de sécheresse reflètent les risques d’incendie, a déclaré Eric Wise du Centre de coordination de la région du Nord-Ouest lors du briefing de mercredi.
Le risque d’incendies importants dans le nord-ouest est faible jusqu’en mai, selon les projections nationales publiées plus tôt ce mois-ci, mais ce risque est élevé dans le centre de l’Oregon jusqu’en juin et pourrait s’étendre au sud-ouest de l’Oregon et au centre de Washington en juillet.
Dans le sud de la Californie, les habitants se préparaient à une intense saison des incendies de forêt lorsqu’un incendie côtier a éclaté à Laguna Niguel. L’incendie – qui a éclaté le 11 mai et s’est rapidement étendu à une superficie de 200 acres et a détruit 20 maisons – a été complètement maîtrisé, ont annoncé mardi les responsables du comté d’Orange.
Ces dernières années, les résidents de l’ouest de Washington ont été enfumés pendant la saison estivale des incendies de forêt par des incendies de tous les côtés en Colombie-Britannique, dans l’est de Washington, en Oregon et en Californie.
Le sud-ouest des États-Unis est confronté à un risque d’incendie de forêt supérieur à la normale en mai et juin, mais cela pourrait se propager au sud et à l’ouest du Colorado avant de se rétablir en juillet. Le risque d’incendie supérieur à la normale devrait s’étendre d’ici juillet au sud-ouest de l’Oregon et au centre de Washington, et peut-être à la majeure partie du nord-ouest en août.
Plus de pluie a aidé le manteau neigeux de la région qui avait diminué au cours du premier trimestre de l’année. L’équivalent en eau de neige aurait atteint ou dépassé la moyenne de Washington, du centre et du nord-est de l’Oregon à la fin avril. L’enneigement s’est amélioré dans le sud de l’Oregon, mais il reste bien en deçà de la normale pour cette période de l’année.
Les vagues de chaleur et les incendies de forêt sont aggravés par la sécheresse – et vice versa – dans un cycle violent qui continue de menacer les ressources en eau à travers le pays.
“Alors que nous avançons avec le changement climatique”, a déclaré le climatologue de l’État de l’Oregon, Larry O’Neill, “nous nous attendons à ce que ce type d’épisodes de chaleur se produise un peu plus fréquemment que par le passé.”