Cent ans après qu’un accord historique a divisé les eaux du fleuve Colorado entre les États occidentaux, le pacte montre maintenant son âge alors qu’un climat plus chaud et plus sec a rétréci le fleuve.
Le débit du Colorado a diminué de près de 20 % depuis 2000. Les réservoirs ont chuté à des niveaux historiquement bas. Et malgré une série d’accords entre les États pour prélever temporairement moins d’eau du fleuve, la pénurie continue de s’aggraver.
L’ancien secrétaire à l’Intérieur Bruce Babbitt, qui a supervisé la gestion de la rivière sous le président Clinton, a déclaré qu’il est devenu clair que le Colorado River Compact de 1922 devrait être réorganisé pour s’adapter à la quantité réduite d’eau disponible alors que le réchauffement climatique aggrave la méga-sécheresse de 22 ans en le bassin d’eau.
Babbitt a déclaré qu’il y a quelques années, il avait pensé que les sept États pourraient s’en sortir tout en laissant l’accord inchangé. Mais le bassin du fleuve Colorado s’est asséché si rapidement avec la hausse des températures, a-t-il dit, que le pacte devrait être mis à jour pour permettre aux États de réduire proportionnellement leur consommation d’eau pour faire face à ce que les scientifiques décrivent comme l’aridification de l’Ouest.
“Alors que je pensais autrefois que ces scénarios d’aridification étaient plutôt abstraits et lointains dans le futur, je ne le pense plus”, a déclaré Babbitt dans une interview au Los Angeles Times. “Il est absolument urgent que nous commencions à réfléchir maintenant, pendant qu’il est temps, à la façon dont nous ajusterons le pacte, les réglementations, les réductions nécessaires, de la manière la plus prudente afin de limiter les dégâts, qui peuvent vraiment être extrêmes.”
Les niveaux du lac Mead et du lac Powell, les plus grands réservoirs du pays, ont chuté à leurs niveaux les plus bas depuis leur remplissage.
Des représentants de la Californie, de l’Arizona et du Nevada ont signé un accord en décembre pour prélever moins d’eau de la rivière au cours des deux prochaines années. Mais les dernières projections du gouvernement fédéral montrent que des réductions plus importantes prendront effet l’année prochaine alors que le lac Mead continue de décliner.
Les responsables des agences de l’eau ont déclaré que la spirale descendante continue des niveaux des réservoirs montre que toute la région, des montagnes Rocheuses à la frontière américano-mexicaine, devra concevoir des mesures plus importantes pour réduire la consommation d’eau. Mais beaucoup de ceux qui gèrent l’approvisionnement en eau ont exprimé une réticence à réécrire le Colorado River Compact, qui a établi le cadre fondamental qui est devenu la loi du fleuve.
“La question fondamentale est de savoir comment gérer une rivière pour équilibrer l’afflux avec les détournements, qu’est-ce que vous prélevez ? C’est une simple équation d’équilibre », a déclaré Babbitt. “Nous devons atteindre l’équilibre hydrique, réduire les détournements jusqu’au niveau qui, en moyenne à court terme, correspond à la quantité d’eau qui entre. Vous devez équilibrer l’eau qui entre et l’eau qui sort.
Babbitt a déclaré que les problèmes du Colorado River Compact incluent la façon dont il a été rédigé sur la base d’hypothèses de débits beaucoup plus importants et la façon dont certaines dispositions deviennent irréalisables dans des conditions aussi sèches.
L’accord de 1922 divisait l’eau entre quatre États du bassin supérieur de la rivière (Colorado, Wyoming, Utah et Nouveau-Mexique) et trois États du bassin inférieur (Arizona, Nevada et Californie), la ligne de démarcation entre les deux bassins étant tracée à Lees. Ferry, juste en amont du Grand Canyon. Séparément, un traité de 1944 a établi la quantité d’eau que le Mexique recevrait.
La façon dont le compact a divisé la rivière, divisant 15 millions d’acres-pieds entre les États du bassin supérieur et du bassin inférieur, se heurte maintenant à la réalité selon laquelle le débit annuel moyen de la rivière depuis 2000 est d’environ 12,3 millions d’acres-pieds.
“Avec l’assaut de la sécheresse et l’aridification résultant du changement climatique, ces chiffres ne fonctionnent pas”, a déclaré Babbitt.
L’une des principales raisons pour lesquelles ils ne fonctionnent plus, a déclaré Babbitt, est que l’accord centenaire comprend une disposition obligeant les États du bassin supérieur à livrer 7,5 millions d’acres-pieds chaque année au bassin inférieur, dont la plus grande part va à la Californie. Les États du bassin supérieur sont confrontés à des scénarios futurs dans lesquels ils seraient tenus de procéder à des réductions énormes et disproportionnées de l’utilisation de l’eau, a déclaré Babbitt.
« Il va falloir s’en occuper. Et cela signifie que le pacte lui-même devra être renégocié pour mettre un peu plus d’équilibre sur qui supporte le poids de la réduction des flux », a déclaré Babbitt.
L’eau du fleuve Colorado est utilisée par environ 40 millions de personnes et s’écoule vers les villes, les terres agricoles et les nations tribales des montagnes Rocheuses au sud de la Californie. La rivière a longtemps été surexploitée. Tant d’eau est détournée que le delta du fleuve au Mexique s’est en grande partie asséché il y a des décennies.
Pour faire face au déclin du fleuve, les responsables représentant les sept États ont cherché à travailler par consensus, évitant les conflits en négociant des accords temporaires pour partager les réductions d’eau tout en conservant le système centenaire d’allocation de l’eau. Ils font face à la pénurie en vertu de règles temporaires adoptées en 2007, ainsi que d’un accord à court terme appelé plan d’urgence contre la sécheresse qui a été signé en 2019. Ils devront négocier de nouvelles règles pour gérer les pénuries d’ici 2026, lorsque les règles actuelles expireront.
«Nous ne pouvons plus nous contenter de nous embrouiller. Il faut vraiment voir grand, car il va falloir créer un nouveau cadre réglementaire. Et cela ne signifie pas que nous devons recommencer à zéro », a déclaré Babbitt. « Le Colorado River Compact fonctionne depuis 100 ans. Mais il existe maintenant un scénario futur dans lequel l’obligation de livraison fixe – des États du bassin supérieur à Lees Ferry à la Californie, l’Arizona et le Nevada – ne fonctionne tout simplement pas.
Le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir de la rivière, a diminué à seulement 25 % de sa pleine capacité. Le gouvernement fédéral, qui tente de réduire les risques que le lac atteigne des niveaux extrêmement bas au barrage de Glen Canyon, a annoncé qu’il retient de l’eau supplémentaire dans le réservoir cette année.
“Le pacte devra être ajusté pour dire, à un moment donné, que de nouvelles baisses de rivières dues à la sécheresse doivent être partagées équitablement entre les deux bassins sur une sorte de base proportionnelle”, a déclaré Babbitt. « Nous n’allons pas tout réécrire. Nous n’allons pas prôner une grande révolution ou une autre méthodologie pour faire couler le fleuve.
Mais l’obligation pour le bassin supérieur de fournir cette quantité fixe d’eau aux États du bassin inférieur devrait être modifiée, a déclaré Babbitt.
« Tout le monde doit reconnaître qu’à un moment donné, nous allons tous partager la pénurie partout dans le bassin, de manière équitable. Nous prendrons tous un coup proportionnel », a-t-il déclaré.
Babbitt a été gouverneur de l’Arizona de 1978 à 1987 et secrétaire de l’Intérieur de 1993 à 2001. Aujourd’hui âgé de 83 ans, Babbitt reste engagé dans des questions telles que la défense de la préservation de l’approvisionnement en eau, la protection de la nature sauvage et l’action contre le changement climatique.
Babbitt a été témoin d’une transition brutale sur le fleuve Colorado au cours des quatre dernières décennies. En 1983, alors qu’il était gouverneur de l’Arizona, la rivière en crue a rempli le lac Powell et s’est approchée à quelques centimètres du barrage de Glen Canyon.
En tant que secrétaire de l’Intérieur dans les années 1990, Babbitt a travaillé à l’élaboration de règles pour gérer l’eau « excédentaire » qui descendait la rivière. Une fois ces règles de gestion de l’eau excédentaire terminées, le bassin du fleuve Colorado a plongé dans la sécheresse au début des années 2000.
Des scientifiques qui étudient d’anciens enregistrements dans les cernes des arbres ont découvert que la méga-sécheresse actuelle dans l’ouest de l’Amérique du Nord, du Montana à la Californie jusqu’au nord du Mexique, est devenue la période de 22 ans la plus sèche de la région depuis au moins 1 200 ans et s’intensifie à mesure que les gaz à effet de serre accumulent les températures. plus haut.
Dans d’autres recherches, les scientifiques ont étudié dans quelle mesure la rivière pourrait rétrécir à mesure que les températures augmentent, prévoyant que pour chaque réchauffement supplémentaire de 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit), le débit moyen devrait chuter d’environ 9 %.
Dans une étude publiée le mois dernier, des scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos ont prévu que le changement climatique entraînerait d’importantes pertes de neige dans les montagnes Rocheuses, où une grande partie du débit de la rivière commence par la fonte des neiges et la pluie. Les chercheurs ont découvert que les régions du Colorado, de l’Utah et du Wyoming pourraient voir une réduction majeure des ressources en eau à l’avenir et que les conditions dans le bassin supérieur pourraient ressembler davantage au sud-ouest aride.
“Nous voyons vraiment cela être un avenir beaucoup plus limité en eau”, a déclaré Katrina Bennett, hydrologue et co-auteur de l’étude. « Nous perdons nos manteaux de neige. Il devient plus aride. Et nous verrons probablement ce signal se poursuivre. Mais tant que nous pouvons le comprendre, nous pouvons planifier cela et travailler ensemble sur ce problème.
Babbitt a déclaré que modifier le Colorado River Compact de 1922 pour le mettre à jour aiderait à faire face à la situation et permettrait aux sept États de mieux faire face au «déficit structurel», le déséquilibre entre l’approvisionnement en eau et la demande qui a fait chuter les réservoirs à de nouveaux creux.
Il a déclaré que le dernier plan de l’Arizona, de la Californie et du Nevada visant à prélever moins d’eau du lac Mead, facilité en partie en payant certaines entités pour réduire la consommation d’eau, ne fait que “retarder la crise”. L’accord temporaire vise à conserver 1 million d’acres-pieds supplémentaires d’eau dans le lac en 2022 et 2023.
Pendant ce temps, le lac Mead continue de décliner.
“Le fait est qu’il y a beaucoup trop d’eau détournée”, a déclaré Babbitt. “Vous devez équilibrer l’eau que vous prélevez avec la quantité d’eau que la rivière apporte.”