L’exploitation minière en haute mer peut augmenter l’énergie propre et maudire nos océans

À des kilomètres sous la surface de notre océan, un environnement apparemment étranger est resté intact pendant des centaines de millions d’années, dans une obscurité perpétuelle à l’exception des scintillements dispersés de créatures bioluminescentes. Des milliers d’espèces d’animaux, y compris des poissons, des concombres de mer, des ophiures, des coraux, des anémones et des éponges, ont évolué pour vivre leur vie dans les pressions écrasantes de la mer profonde parmi des créatures plus petites comme les vers et les bactéries. La toile de fond a évolué aux côtés de ses habitants, emprisonnant lentement le dioxyde de carbone et accumulant des amas de minéraux et de métaux.

Ce sont ces métaux qui ont fait des fonds marins une cible pour les activités minières industrielles dont de nombreux scientifiques marins craignent qu’ils ne détruisent définitivement cet environnement vierge.

La menace imminente est un peu ironique, car l’une des incitations à plonger profondément dans ces métaux est de faciliter notre transition vers une énergie propre pour aider à guérir notre planète du changement climatique. Mais nous avons besoin de plus de fournitures pour alimenter cette révolution « verte ». Les batteries des véhicules électriques nécessitent à elles seules de grandes quantités de cobalt, de manganèse et de nickel. De nombreux yeux se sont tournés vers les fonds marins en tant que source possible de ces métaux précieux.

Au cours de millions d’années, les minéraux et les métaux dissous se sont précipités en petits amas de la taille d’une pomme de terre qui sortent à mi-chemin du fond marin. Appelées nodules polymétalliques, ces riches sources de cobalt, de nickel, de manganèse et de cuivre se trouvent par milliards dans des zones telles que la zone Clarion-Clipperton (CCZ) – une région de fond océanique de la taille de la partie continentale des États-Unis, située entre le Mexique et Hawaï.

Les milliards de tonnes de nodules dans la seule CCZ pourraient valoir des billions de dollars. Mais de nombreux scientifiques craignent que le prix réel que nous paierons pour l’extraction de ces métaux n’endommage irrémédiablement nos océans.

Bien que nous dépendions de l’océan pour l’alimentation, le tourisme, la biotechnologie, la protection côtière, les produits pharmaceutiques et bien plus encore, il est encore relativement inexploré, en particulier les fonds marins. Selon la NOAA, “plus de quatre-vingts pour cent de notre océan est non cartographié, non observé et inexploré”. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, il a simplement été trop coûteux et trop difficile de s’aventurer dans ces profondeurs.

Cela a changé ces dernières années. Maintenant que nous développons des machines pour récolter des nodules en haute mer, plusieurs grandes entreprises aux poches profondes prévoient d’investir des milliards de dollars dans l’exploitation future en haute mer, sachant qu’elles peuvent s’attendre à des milliards de bénéfices supplémentaires.

Bien que nous ayons trouvé des moyens d’extraire des ressources de la mer profonde, les scientifiques travaillent toujours pour comprendre les environnements ciblés. Si nous minions les fonds marins aujourd’hui, nous pourrions involontairement détruire l’habitat de milliers d’espèces inconnues. Nous pourrions pousser ces créatures à l’extinction sans jamais connaître leur rôle dans l’écosystème mondial ou les éventuelles retombées que leur absence pourrait causer. L’organisation environnementale Greenpeace a également signalé que la perturbation des sédiments des grands fonds pourrait libérer des quantités importantes de carbone naturellement séquestré, bien que certains scientifiques n’anticipent qu’un faible impact.

Indépendamment de l’effet sur le carbone séquestré, les nuages ​​de sédiments perturbés libérés pendant l’exploitation minière peuvent perturber à la fois les habitants des grands fonds et les créatures qui habitent les profondeurs moins profondes. Un article de juillet 2020 met en évidence certaines des retombées potentielles, des menaces pour la biodiversité à l’interférence avec la pêche, et un article de juillet 2021 suggère que ces panaches pourraient se propager largement dans l’eau. D’autres études sont nécessaires pour évaluer les effets écologiques à long terme.

Il y a encore plus d’inconnues. Dans quelle mesure le bruit et la lumière associés aux activités minières perturberont-ils la vie marine ? Comment surveillerons-nous ces activités à distance pour garder un œil sur l’impact environnemental ? Qui réglementera l’exploitation minière en haute mer, et comment, et sur la base de quelles normes ? L’exploitation minière en haute mer est actuellement réglementée par l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), mais un nombre croissant d’océanologues et d’activistes mettent en doute la capacité de l’ISA à adopter et à faire respecter des normes appropriées.

“Il y a une inquiétude légitime que l’exploitation minière en haute mer puisse faire plus de mal que de bien”, a déclaré Craig Smith, professeur d’océanographie à l’Université d’Hawaï, au Daily Beast. “Les humains ont une longue histoire d’abus de l’océan à travers des choses comme la pollution et la surpêche. Nous devons nous méfier du fait que l’exploitation minière en haute mer ne suit pas la même voie, faisant des ravages sur la biodiversité et perturbant l’écosystème marin.

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Cependant, Smith a ajouté que c’était la première fois qu’il y avait une telle pression pour être respectueux de l’environnement avant de permettre le début des activités potentiellement dangereuses. Jusqu’à présent, l’ISA a attribué une trentaine de contrats d’exploration à diverses sociétés pour l’exploitation minière en haute mer. Chacune exige que l’entrepreneur mène des études scientifiques pluriannuelles pour aider à caractériser la région ciblée, les créatures qui y vivent et les impacts potentiels des activités minières. En d’autres termes, les contrats créent en fait la possibilité d’étudier la haute mer comme jamais auparavant, en particulier dans la ZCC.

En outre, l’ISA a réservé une plus grande zone dans la ZCC pour la conservation que pour l’exploitation potentielle, bien que certaines études indiquent que cela ne garantit pas une protection suffisante pour la région.

Pourtant, après toute cette science, la prochaine étape est probablement l’exploitation minière en haute mer. Peu de gens contesteront que les opérations minières sont destructrices pour l’environnement. La question, dans ce cas, est de savoir si l’exploitation minière en eaux profondes aura un impact plus drastique que l’augmentation des efforts miniers actuels.

Après tout, l’extraction des terres pour les mêmes métaux trouvés dans les nodules polymétalliques a également un coût élevé. Le gardien signalé en février que l’eau potable à proximité de l’une des plus grandes mines de nickel d’Indonésie est contaminée par un agent cancérigène. Les mines de cuivre et de cobalt en République démocratique du Congo ont également été à l’honneur ces dernières années en raison de problèmes de droits humains. La population locale n’est pas protégée contre les toxines liées à l’exploitation minière, qui ont été associées à des taux accrus de malformations congénitales. Les chercheurs ont également documenté le travail des enfants dans les mines de cobalt congolaises.

Un prétendu avantage de l’exploitation minière en haute mer est qu’aucun humain et relativement peu d’animaux n’y vivent. Cependant, les océanologues rétorquent qu’une différence majeure est que la faune des grands fonds est très diversifiée, largement inconnue et probablement endémique, ce qui signifie que ces espèces ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs. Menacer leur environnement, c’est les mettre en danger d’extinction totale.

Mais qu’en est-il sur terre ? Une étude de 2011 a révélé que 91% des espèces océaniques restent probablement inconnues de la science. Déjà 86 pour cent des espèces terrestres n’ont pas encore été identifiées. Dans des régions comme le sud-est de Sulawesi, une île indonésienne, l’extraction du nickel nécessite la destruction d’immenses zones de forêts tropicales qui menacent les espèces de primates endémiques. C’est une menace connue pour la biodiversité.

La collecte de nodules aura un impact plus permanent sur l’environnement que les pratiques actuellement légales telles que le chalutage en haute mer. Cette pratique consiste à alourdir un filet et à le faire glisser au fond de l’océan pour attraper des poissons, marquer le fond marin et attraper souvent d’énormes quantités d’animaux jetables qu’ils ne ciblaient pas. Étant donné que les nodules dépassent des sédiments, les entreprises pourraient essentiellement les aspirer sans avoir à gratter le fond marin. Cependant, les centaines d’espèces qui vivent sur les nodules ne se rétabliront pas avant des millions d’années, jusqu’à ce que les nodules repoussent.

Certains partisans de l’exploitation minière en haute mer soutiennent également que l’exploitation minière terrestre est une menace potentielle pour la sécurité nationale. Une partie de la raison pour laquelle les coûts de certains métaux sont à la hausse est qu’ils proviennent de zones de conflits ou géopolitiquement difficiles. Environ 20 % du nickel mondial de haute qualité, utilisé dans les batteries des véhicules électriques ainsi que dans l’acier inoxydable, provient de Russie. La chaîne d’approvisionnement peut s’étendre sur 80 000 kilomètres et comprend généralement les métaux destinés à la Chine pour être traités avant d’atteindre leur destination finale.

Certains métaux cruciaux ne se trouvent tout simplement pas en quantité suffisante aux États-Unis pour les obtenir localement. Même lorsqu’ils le sont, il nous est souvent interdit d’y puiser pour des raisons environnementales. Il y a même une pénurie mondiale de nickel de haute qualité qui menace l’évolutivité de la production de véhicules électriques. L’extraction de nodules en haute mer pourrait ouvrir l’accès à d’énormes réserves de métaux précieux tout en réduisant la chaîne d’approvisionnement à bien moins de 5 000 milles.

La meilleure voie à suivre ?

Un article publié en avril met en évidence de nombreuses lacunes dans notre compréhension qui limitent notre capacité à évaluer l’impact de l’exploitation minière des fonds marins. Les scientifiques travaillent actuellement pour combler ces lacunes, et personne n’est légalement autorisé à exploiter les fonds marins dans les eaux internationales tant que l’ISA n’a pas approuvé ses évaluations de l’impact environnemental et ses stratégies d’atténuation.

Certaines entreprises sont sur la bonne voie pour passer à l’étape suivante plus tard cette année : l’exploitation minière expérimentale à petite échelle. Mais beaucoup demandent un moratoire sur l’exploitation minière commerciale en haute mer, même si cela n’a pas encore commencé. La Deep Sea Conservation Coalition, une alliance environnementale qui vise à préserver la biodiversité, a déclaré que son soutien à un moratoire dépendait de son objectif de protéger la vie et les écosystèmes en haute mer. Mais qu’en est-il du reste de la planète ?

La décision finale peut être d’aller de l’avant avec l’exploitation minière en haute mer, de mener une exploitation minière terrestre de manière plus responsable (qui serait toujours confrontée au problème de la pénurie croissante de métaux de haute qualité), ou de développer des alternatives qui nécessitent de plus petites quantités des métaux ciblés. . Mais presque toutes les parties concernées par cette question semblent reconnaître que l’exploitation minière se poursuivra dans une certaine version.

“Si l’exploitation minière en haute mer progresse, il sera très important de procéder lentement jusqu’à ce que nous comprenions mieux les impacts qu’elle a sur les écosystèmes océaniques”, a déclaré Smith au Daily Beast. “Une fois que nous aurons détruit de vastes zones d’habitat des fonds marins profonds, il n’y aura plus de retour en arrière. Ces écosystèmes mettront des millions d’années à se rétablir.