CANBERRA, Australie (AP) – Un procureur général de l’État australien a refusé mercredi de gracier une mère condamnée il y a près de 20 ans pour avoir étouffé à mort ses quatre enfants et a plutôt ordonné une nouvelle enquête pour déterminer s’il pouvait y avoir une explication médicale aux tragédies.
L’enquête sera la deuxième en trois ans sur des preuves scientifiques que les quatre enfants de Kathleen Folbigg pourraient être morts de causes naturelles.
Un nombre croissant de scientifiques affirment que Folbigg, aujourd’hui âgé de 54 ans, pourrait être victime d’une tragique erreur judiciaire.
Le schisme entre l’opinion juridique et scientifique s’est accru avec les progrès de la recherche génétique depuis 2003, lorsque Folbigg a été reconnu coupable de trois chefs d’accusation de meurtre et d’homicide involontaire.
Une pétition adressée au gouverneur de l’État de Nouvelle-Galles du Sud en mars de l’année dernière appelant à la grâce de Folbigg “sur la base de preuves positives significatives de causes naturelles de décès” a été signée par 90 scientifiques, médecins et professionnels apparentés, dont deux lauréats du prix Nobel.
Le procureur général Mark Speakman, qui conseille le gouverneur sur de telles requêtes, a déclaré mercredi que l’affaire nécessitait une réponse transparente plutôt qu’une grâce.
«Je peux très bien comprendre pourquoi les membres du public peuvent secouer la tête et rouler des yeux incrédules face au nombre de chances que Mme. Folbigg a dû blanchir son nom et (demander) pourquoi le système judiciaire autorise-t-il une personne qui a été reconnue coupable de … plusieurs homicides à avoir une autre chance », a déclaré Speakman.
“Il y a certainement suffisamment de questions ou de doutes que cette nouvelle preuve scientifique soulève pour justifier une certaine forme d’intervention”, a ajouté Speakman.
Folbigg a été condamnée à 30 ans de prison et deviendra éligible à la libération conditionnelle en 2028. Aucun de ses enfants n’a survécu à un deuxième anniversaire.
Son premier enfant, Caleb, est né en 1989 et est décédé 19 jours plus tard dans ce qu’un tribunal a déterminé comme le moindre crime d’homicide involontaire. Son deuxième enfant, Patrick, avait 8 mois lorsqu’il est décédé en 1991. Deux ans plus tard, Sarah est décédée à 10 mois. En 1999, le quatrième enfant de Folbigg, Laura, est décédé à 19 mois.
Une autopsie a révélé que Laura souffrait de myocardite – une inflammation du muscle cardiaque qui peut être mortelle. Patrick souffrait d’épilepsie et sa mort a été attribuée à une obstruction des voies respiratoires due à une crise et à une infection. Les deux autres décès ont été enregistrés comme syndrome de mort subite du nourrisson.
L’affaire pénale contre Folbigg était circonstancielle et reposait sur des interprétations de vagues entrées qu’elle avait faites dans des journaux, dont l’une était lue par son ex-mari et signalée à la police.
En plus des nouvelles preuves scientifiques, l’avocate de Folbigg, Rhanee Rego, a déclaré qu’elle s’attend à ce que la nouvelle enquête examine les rapports de psychiatres, de psychologues et de linguistes qui affirment qu’il n’y a pas d’aveux de meurtre dans les journaux.
“Nous sommes convaincus que les preuves accablantes permettront enfin de libérer Kathleen Folbigg et de prouver son innocence”, a déclaré Rego dans un communiqué.
Speakman a déclaré qu’il avait décliné une invitation de l’Académie australienne des sciences, une organisation indépendante représentant les scientifiques, pour une explication des preuves contre la culpabilité de Folbigg.
La directrice générale de l’Académie, Anna-Maria Arabia, a déclaré qu’elle respectait la décision éventuelle de tenir une deuxième enquête malgré le fait que de nombreux scientifiques s’accordent à dire qu’il existe “des preuves accablantes pour justifier la décision de Mme. Libération immédiate de Folbigg.”
En 2015, les avocats de Folbigg ont demandé avec succès une enquête judiciaire sur ses condamnations sur la base des préoccupations soulevées par plusieurs médecins légistes.
Le juge à la retraite Reginald Blanch a conclu en 2019 que Folbigg était “mensongère” et “incroyable” dans ses tentatives d’obscurcir sa culpabilité.
Blanch a également entendu de nouvelles preuves de Carola Vinuesa, codirectrice du Centre d’immunologie personnalisée de l’Université nationale australienne, selon lesquelles les filles et leur mère partageaient une mutation génétique récemment découverte qui est liée à des battements cardiaques anormaux et à la mort subite chez les enfants.
En 2020, la revue de cardiologie Europace d’Oxford University Press a publié les découvertes de 27 scientifiques d’Australie, des États-Unis, du Canada, de France, du Danemark et d’Italie décrivant la mutation génétique chez les filles Folbigg. L’équipe a également rapporté que les garçons étaient porteurs de variantes différentes et rares d’un gène qui, lorsqu’il est défectueux, fait mourir les souris jeunes à la suite de crises d’épilepsie.
Le juge en chef à la retraite de la Nouvelle-Galles du Sud, Tom Bathurst, mènera la nouvelle enquête. Il pourrait potentiellement recommander que Folbigg soit graciée ou que ses condamnations soient annulées, a déclaré Speakman.
“Quelle que soit l’issue de cette enquête, c’est une tragédie extraordinaire”, a déclaré Speakman.
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