Pourquoi le Rainier de Washington est l’un des volcans les plus dangereux des États-Unis

Une question qu’on me pose souvent (et je veux dire beaucoup) est ce que je pense être le volcan le plus dangereux des États-Unis. Maintenant, c’est une question chargée à plus d’un titre. Même définir ce que nous entendons par “dangereux” est chargé avec péril. Un volcan est-il plus dangereux s’il entre en éruption fréquemment mais en petites éruptions ? Ou peut-être n’a-t-il que de grosses explosions peu fréquentes et arrive être à proximité d’une zone peuplée? Pourrait-il en être un que pourrait être un danger même lorsqu’il n’est pas en éruption?

Vraiment, cela se résume à un mélange entre quelques traits de n’importe quel volcan :

• Combien de fois a-t-il éclaté dans le passé ?

• Quelle était la taille de ces éruptions ?

• De quel type d’éruptions s’agissait-il ? Coulées de lave, explosions, coulées pyroclastiques, etc. ?

• À quelle distance se trouve le volcan des zones peuplées ?

• À quelle distance se trouve le volcan des principaux itinéraires de vol ?

Lorsque vous essayez de regarder les volcans des États-Unis avec ces lentilles, une liste peut commencer à se former. Le L’US Geological Survey publie une “évaluation de la menace” pour les volcans américainsle dernier en 2018. En utilisant leur classement, Hawaï Kilauea est considéré comme le plus dangereux en raison du mélange de personnes vivant à proximité du volcan et de la fréquence à laquelle il éclate. Mont St. Hélène arrive en deuxième position car c’est le seul volcan Cascade à avoir éclaté au cours des 100 dernières années.

Mais au numéro 3 se trouve le volcan dont je me sens le plus concerné : Plus pluvieux. Situé près de la région de Seattle-Tacoma-Olympia, c’est le plus grand volcan Cascade et celui dont nous avons la preuve peut avoir un impact majeur sur cette zone métropolitaine. Bien sûr, Rainier n’a pas eu d’éruption confirmée depuis ~ 1450 CE, bien qu’il puisse y avoir eu de petites bouffées non confirmées au cours des années 1800. Pourtant, le danger de Rainier existe, qu’il soit en éruption ou non.

Quand le danger est la boue

C’est parce que Rainier est connu pour provoquer des coulées de boue volcaniques, également connues sous le nom de lahars. Ces flux sont un mélange de matériaux volcaniques, d’eau, de débris des environs et à peu près tout ce qu’ils ramassent. Ils sont une bouillie de tout cela, faisant d’un lahar plus une rivière de ciment qui coule que de l’eau.

Cette consistance épaisse signifie qu’ils peuvent éliminer une grande partie de tout sur leur passage, y compris des bâtiments ou des ponts. Cela signifie également qu’ils peuvent remplir une vallée de dizaines ou de centaines de pieds de débris. Ce qui reste est un paysage qui semble avoir été pavé.

Les lahars forment généralement l’une des quatre voies. Premièrement, lors d’une éruption sur un volcan avec de la neige et de la glace, le matériau gelé peut fondre et se mélanger aux débris volcaniques pour créer un flux qui se précipite dans les vallées fluviales du volcan. Deuxièmement, de fortes pluies pendant ou après une éruption peuvent provoquer l’écoulement de débris volcaniques lâches (comme des cendres) à mesure que davantage d’eau s’y mélange. Troisièmement, un lac de cratère au sommet du volcan pourrait percer, envoyant de l’eau sur les pentes qui se mélange rapidement aux débris volcaniques. Enfin, un glissement de terrain du volcan pourrait déverser tout un tas de matériaux volcaniques dans les vallées fluviales. Ces deux derniers pourraient se produire lors d’une éruption, être déclenchés par un tremblement de terre ou se produire sans aucun avertissement.

Les lahars peuvent être incroyablement mortels si les gens ne sont pas avertis. Le 1985 éruption du Nevado del Ruiz en Colombie en est l’exemple le plus célèbre. Une petite éruption a créé un lahar qui a balayé le volcan et rayé la ville d’Armero de la carte. Cette coulée de boue a probablement tué plus de 20 000 personnes.

Les lahars sont une menace persistante pour les volcans du monde entier. Les volcanologues néo-zélandais surveillent en permanence Ruapehu à cause du lac de cratère et de la neige/glace sur le volcan qui pourrait faire des lahars qui mettrait en danger les skieurs sur ses pistes. Les lahars créés à partir des cendres de l’éruption du Pinatubo de 1991 aux Philippines se produisent encore lors de fortes pluies.

Nouvelles simulations pour les Lahars potentiels de Rainier

Cette menace de lahars de Rainier et d’autres volcans signifie qu’il est essentiel de comprendre ce qui pourrait arriver lorsque les prochains lahars se produiront. Un groupe de l’US Geological Survey utilisé un nouvel ensemble de modèles informatiques (appelé D-Claw) pour créer des simulations de lahars potentiels du côté ouest de Rainier – l’endroit le plus probable pour les prochains lahars – et a découvert qu’ils pouvaient dévaster des villes bien en dessous du sommet du volcan.

Rainier a une longue histoire de lahars. Plus de ~ 6 000 ans, le volcan a connu à au moins 9 lahars majeurs qui a déplacé des centaines de millions de pieds cubes de débris. Quelle est la taille ? Eh bien, autant de matériaux recouvriraient Manhattan de 1 à 10 pieds de débris volcaniques boueux. Le plus important de ces flux a été le Coulée de boue d’Osceola. Ce lahar s’est produit il y a environ 5 600 ans et s’est déplacé d’environ 130 milliard pieds cubes de débris, assez pour enterrer Manhattan sous 130 pieds de substance.

Le lahar le plus récent de Rainier était le flux d’électrons qui s’est produit il y a seulement environ 500 ans. Ce lahar, “seulement” ~ 9 milliards de pieds cubes, est descendu du côté ouest des volcans et a parcouru plus de 30 miles pour atteindre ce qui est maintenant la ville d’Orting. Contrairement au lahar Osceola, le lahar Electron n’a été déclenché par aucune éruption, mais plutôt par un glissement de terrain causé par une roche faible et la gravité.

Les nouvelles simulations D-Claw examinent des flux allant de la taille du flux d’électrons à des événements beaucoup plus petits et potentiellement plus courants. Ce qui intéressait l’USGS, c’était à quelle vitesse les flux pouvaient voyager, jusqu’où ils pouvaient aller et à quelle profondeur ils pouvaient enterrer les communautés en cours de route.

Dans le cas d’un flux de la taille d’un électron provenant de l’amphithéâtre Sunset sur Rainier, ils ont constaté que le lahar balayerait les pentes à plus de 10 miles par heure avec un front d’écoulement qui dominait plus de 12 pieds. Ce flux atteindrait Orting dans environ une heure et s’arrêterait finalement à Sumner et Puyallup près de Tacoma (voir ci-dessus).

D’autres simulations ont porté sur des lahars qui descendaient la vallée de la rivière Nisqually. Ceux-ci toucheraient le lac Alder et provoqueraient probablement le débordement du barrage Alder, un danger potentiel majeur pour ceux encore plus en aval (voir ci-dessous).

Dans les deux cas, la quantité de matériaux se déplaçant dans les vallées des rivières Nisqually et Puyallup dans les principaux lahars est stupéfiante. Les simulations estiment que les lahars se déplaceraient de 8 à 10 millions de pieds cubes par seconde dans les vallées. C’est plus de 300 à 400 fois le débit des chutes du Niagara ! Ce type de volume et de masse se déplaçant en aval dans une zone peuplée faire des milliards de dollars de dégâts.

Planification en cas de catastrophe

Maintenant, leurs modèles sont ne pas prévisions ou prédictions. Ils sont simplement des simulations qui aident les planificateurs de risques comprendre ce qui pourrait être en jeu. Brian Terbushle coordinateur du programme tremblement de terre / volcan pour la division de gestion des urgences de l’État de Washington, a déclaré que la nouvelle simulation renforce le besoin de préparation :

« Le rapport a confirmé que le temps d’avertissement avec lequel les gens ont pratiqué leurs évacuations est exact, ce qui est une bonne nouvelle ! Surtout depuis le 29 avril dernier, 14 500 étudiants et enseignants ont montré qu’ils pouvaient sortir des zones dangereuses dans ce délai. Cependant, ce rapport souligne également à nouveau à quel point il est essentiel que les communautés sur le chemin des lahars du mont Rainier, en particulier celles des vallées immédiates de Puyallup et de Nisqually, comprennent leurs voies d’évacuation et comment elles seront alertées de l’approche d’un lahar. . “

Les lahars sont un danger mondial, mais avec un avertissement suffisant, les gens peuvent s’éloigner des lahars. À Rainier, le gouvernement du comté de Pierce et l’USGS ont un système d’alerte précoce lahar, où des capteurs situés le long des vallées fluviales peuvent envoyer un signal aux villes sous le volcan si un lahar est détecté. Le système est en train d’obtenir une mise à niveau vers ajouter plus de capteurs qui peut répondre en temps réel à n’importe quel lahar. Certains de ces nouveaux capteurs se retrouveront dans la vallée de la rivière Nisqually pour s’ajouter à ceux déjà installés le long de la rivière Puyallup.

En fin de compte, ces simulations aideront à mieux préparer les gens autour de Rainier à évacuer lors du prochain lahar. Savoir quoi faire pendant un tel événement est essentiel, donc si vous vivez près d’un volcan qui pourrait avoir des lahars, vous devriez vérifier auprès de la gestion des urgences locales pour voir quels pourraient être les plans d’évacuation et la préparation.