Dans un coin étrange de notre système solaire vivent deux taches extraterrestres.
Avec des corps tentaculaires et amorphes de la taille d’un continent, on pense que ces bizarreries passent leur temps à attendre que leur nourriture pleuve sur elles – puis simplement à l’absorber.
Mais leur habitat naturel est, au contraire, encore plus inhabituel que leur régime alimentaire. Il pourrait être décrit comme “rocheux” – tout autour, il y a des minéraux exotiques dans des nuances et des formes inconnues. Sinon, c’est assez stérile, à l’exception d’une mer scintillante au loin – une mer si grande qu’elle contient autant d’eau que tous les océans de la Terre réunis.
Chaque jour, le « temps » est le même : un doux 1827C (3321F), avec quelques zones de haute pression – équivalant à environ 1,3 million de fois la quantité à la surface de la Terre. Dans cet environnement écrasant, les atomes se déforment et même les matériaux les plus familiers commencent à se comporter de manière excentrique – la roche est flexible comme le plastique, tandis que l’oxygène agit comme un métal.
Mais ce pays des merveilles n’est pas une planète extraterrestre – et les blobs ne sont pas strictement des animaux sauvages. C’est, en fait, la Terre elle-même – juste très, très profondément sous terre.
En particulier, le cadre en question est le manteau inférieur – la couche de roche qui se trouve juste au-dessus du centre de la Terre, le noyau. Cette masse principalement solide est un autre monde, un endroit tourbillonnant et parsemé d’un kaléidoscope de cristaux, des diamants – il y en a environ un quadrillion de tonnes dans le manteau au total – aux minéraux si insaisissables qu’ils n’existent pas sur le surface.
En effet, les roches les plus abondantes de cette couche, la bridgmanite et la davemaoite, sont en grande partie mystérieuses pour les scientifiques. Ils ont besoin des ultra-hautes pressions uniques à l’intérieur de la planète pour se développer et se briser s’ils sont amenés dans notre propre royaume – les équivalents géologiques des poissons extraterrestres des grands fonds qui fondent lorsqu’ils sont chalutés depuis le fond de la mer.
Ces minéraux insaisissables ne peuvent être vus dans leur forme naturelle que lorsqu’ils sont piégés à l’intérieur de diamants ramenés à la surface. Même dans ce cas, il est impossible de prédire à quoi ressembleraient ces cristaux au plus profond de la Terre, car leurs propriétés physiques sont tellement altérées par les pressions sous lesquelles ils existent habituellement.
Pendant ce temps, “l’océan” lointain ne contient pas une goutte de liquide. Au lieu de cela, il est fabriqué à partir d’eau emprisonnée dans l’olivine minérale, qui représente plus de 50 % du manteau supérieur. À des niveaux plus profonds, il se transforme en cristaux de ringwoodite bleu indigo.
“A ces profondeurs, la chimie change totalement”, explique Vedran Lekic, professeur agrégé de géologie à l’Université du Maryland aux États-Unis. “Pour autant que nous sachions, il y a des minéraux qui deviendraient plus transparents”, dit-il.
Cependant, ce sont les « blobs » de la Terre profonde qui saisissent actuellement les géologues du monde entier.
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