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En juillet 1958, un tremblement de terre de magnitude 8,3 à la faille de Fairweather a secoué la côte sud de l’Alaska. L’événement qui a secoué le sol a provoqué un glissement de terrain massif dans la baie voisine de Lituya, qui a déclenché un tsunami dévastateur qui a déchiré l’étroit plan d’eau et tué cinq personnes.
La vague colossale a nivelé les arbres sur les pentes abruptes entourant la baie jusqu’à une hauteur maximale de 1 719 pieds (524 mètres) au-dessus du niveau de la mer – plus haut que l’Empire State Building de New York (qui s’élève à 1 454 pieds ou 443 m). C’est ce qu’on appelle la hauteur de runup, ou la hauteur que la vague atteint après avoir touché terre.
“C’est la plus grande vague jamais enregistrée et vue par des témoins oculaires”, a déclaré à Live Science Hermann Fritz, professeur de génie civil et environnemental au Georgia Institute of Technology, spécialisé dans les tsunamis et les ouragans. Il y a probablement eu des vagues plus importantes dans l’histoire de la Terre, qui peuvent être déduites des dépôts géologiques, mais celles-ci sont sujettes à interprétation, a-t-il ajouté.
Fritz était l’auteur principal d’une étude publiée en 2009 dans la revue Géophysique pure et appliquée (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui a recréé le tsunami de la baie de Lituya à l’aide d’un réservoir de laboratoire spécialisé à l’échelle 1: 675 imitant la forme de la baie. L’équipe a découvert que la hauteur maximale de la vague responsable du nivellement des arbres était d’environ 492 pieds (150 m), ce qui la rend plus haute que n’importe quelle crête de vague enregistrée sur Terre†
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Pour que le tsunami atteigne cette hauteur, le glissement de terrain qui l’a déclenché aurait probablement déversé environ 1,1 milliard de pieds cubes (30 millions de mètres cubes) de roche dans la baie de Lituya, ont estimé les chercheurs. Mais alors que l’ampleur extrême du glissement de terrain a fourni la force de créer une vague aussi massive, la forme de la baie est la véritable raison pour laquelle la vague était si haute, a déclaré Fritz.
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La baie de Lituya est un fjord – une entrée côtière longue et étroite avec des côtés escarpés qui a été créée par un ancien glacier. La baie mesure environ 9 miles (14,5 kilomètres) de long et environ 2 miles (3,2 km) de large à son point le plus large. Il a une profondeur maximale de 722 pieds (220 m) et est relié au golfe d’Alaska par une ouverture de 984 pieds de large (300 m). Le glissement de terrain qui a déclenché le tsunami de 1958 s’est produit à Gilbert Inlet, à l’extrémité du fjord le plus éloigné de l’océan.
Lors d’un tsunami typique généré par un glissement de terrain, la vague qui en résulte rayonne en forme d’éventail. Mais la forme étroite et les pentes abruptes de la baie de Lituya, ainsi que le point d’origine, signifiaient que toute la puissance de la vague était canalisée dans une seule direction. Et parce qu’il n’y avait nulle part où aller pour l’eau, elle a été poussée sur les pentes environnantes, c’est pourquoi elle avait une telle hauteur de montée, a déclaré Fritz.
En 2019, une étude publiée dans la revue Risques naturels et sciences du système terrestre (s’ouvre dans un nouvel onglet) a créé une simulation visuelle de la vague à l’aide de modèles informatiques (voir ci-dessous).
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Ce type de vague extrême est connu sous le nom de mégatsunami – un terme initialement inventé par les médias qui fait référence à des vagues extrêmement importantes causées par des glissements de terrain ou des effondrements d’îles volcaniques, a déclaré Fritz.
Les tsunamis générés par des glissements de terrain sont beaucoup plus rares que les tsunamis tectoniques, qui sont causés par des perturbations du fond marin dues au mouvement des plaques tectoniques (comme le Tsunami de 2011 au Japon) et représentent plus de 90 % de tous les tsunamis, a déclaré Fritz. Les tsunamis générés par des glissements de terrain ont une durée de vie beaucoup plus courte que les tsunamis tectoniques, a-t-il ajouté.
“Les tsunamis générés par des glissements de terrain peuvent être très importants près de la source mais se dégradent rapidement”, a déclaré Fritz. D’un autre côté, les tsunamis tectoniques commencent par de petites vagues de seulement quelques pieds de haut qui parcourent d’énormes distances et augmentent en hauteur lorsqu’elles atteignent la côte, a-t-il noté.
Lors du tsunami de la baie de Lituya, la vague s’était réduite à une hauteur inférieure à 100 m (328 pieds) au moment où elle a atteint l’étroite ouverture du fjord et n’a pas rayonné beaucoup plus loin dans le golfe d’Alaska, a déclaré Fritz.
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Le tsunami de 1958 n’était pas le premier du genre dans la baie de Lituya. Selon un rapport du Conseil de politique sismique des États de l’Ouest (s’ouvre dans un nouvel onglet) (WSSPC).
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Une poignée de personnes ont réussi à survivre au tsunami malgré le fait qu’elles étaient sur des bateaux dans la baie lorsque le glissement de terrain s’est produit, soit en chevauchant la vague, soit en fuyant par l’embouchure de la baie, selon le WSSPC. Une fois la vague dissipée, il a fallu trois semaines avant que le site ne soit jugé suffisamment sûr pour que les chercheurs puissent l’étudier, et lorsqu’il a finalement été considéré comme sûr, les chercheurs ont décrit des millions d’arbres déracinés flottant dans la baie.
Autres vagues record
En oct. Le 29 février 2020, le surfeur portugais António Laureano a battu le record de la plus haute vague jamais surfée en surfant sur une vague de 101,4 pieds (30,9 m) à Nazaré, une ville de l’ouest du Portugal. Les vagues étaient si grosses qu’elles étaient visibles depuis l’espace et ont été photographiées par Landsat 8, un satellite exploité par la NASA et l’US Geological Survey, Live Science signalé précédemment† (Ce record n’est pas officiellement reconnu par la World Surf League (WSL) car aucun officiel de la WSL n’était sur place pour confirmer la hauteur de la vague.)
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La plus grande vague officielle en eau libre jamais enregistrée mesurait 62,3 pieds (19 m) et a été détectée par une bouée dans l’Atlantique Nord le 1er février. 17, 2013, selon le Organisation météorologique mondiale (s’ouvre dans un nouvel onglet)†
Le nov. Le 17 février 2020, une bouée près de l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, a enregistré la vague scélérate la plus extrême de tous les temps. (Une vague scélérate est une vague inhabituellement haute plus de deux fois plus haute que les houles environnantes qui apparaissent spontanément en pleine mer.) Cette vague mesurait 17,6 m (58 pieds), ce qui la rend plus de trois fois plus haute que les houles environnantes, que les chercheurs ont décrit comme un événement “une fois par millénaire”, Live Science signalé précédemment†
Le plus grand mascaret du monde – un phénomène dans lequel une marée montante inverse le courant d’une rivière et forme une ou plusieurs vagues d’eau qui remontent la rivière – se produit dans la rivière Qiantang en Chine au cours du huitième mois du calendrier lunaire, où la vague atteint normalement environ 29,5 pieds (9 m) de haut, selon The Atlantic (s’ouvre dans un nouvel onglet)† Cependant, en août. Le 22 février 2013, une poussée supplémentaire d’un typhon a fait grimper la vague à environ 20 m de haut et blessé 30 spectateurs, selon Sky News (s’ouvre dans un nouvel onglet)†
Les plus grandes vagues artificielles jamais produites par l’homme sont générées au générateur de vagues Delta Flume aux Pays-Bas, qui a ouvert ses portes en 2015. Ce réservoir de 984 pieds de long (300 m), qui contient 2,4 millions de gallons (9 millions de litres) d’eau, crée des vagues d’une hauteur maximale de 16,4 pieds (5 m), selon la Bbc (s’ouvre dans un nouvel onglet)†
Publié à l’origine sur Live Science.