Nous entendons souvent parler de la fonte des glaces polaires due au réchauffement climatique, mais une plate-forme de glace antarctique s’est agrandie au cours des 20 dernières années, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques disent que l’évolution des vents et des glaces de mer a conduit l’inlandsis de l’est de la péninsule antarctique à s’étendre depuis le début du 21e siècle. Cela faisait suite à deux décennies de recul des glaces.
Glace antarctique en croissance
Une équipe de chercheurs des universités de Cambridge et Newcastle au Royaume-Uni et l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande ont constaté que les plates-formes de glace flottantes de l’est de la péninsule antarctique ont augmenté entre 2000 et 2019.
Ils ont utilisé des mesures satellitaires datant de 60 ans, ainsi que des enregistrements océaniques et atmosphériques pour obtenir une compréhension détaillée des conditions de glace dans cette péninsule de 1 400 kilomètres de long. Leurs résultats ont montré que 85% de la banquise de cette zone s’est développée depuis le début des années 2000.
Les plates-formes de glace sont des sections flottantes de glace qui sont attachées à des calottes glaciaires terrestres. Ils aident à protéger la glace intérieure de l’érosion et de la rupture dans l’océan.
Au cours de leur expédition en Antarctique en 2019, les chercheurs ont noté que « certaines parties du littoral de la banquise étaient à leur position la plus avancée depuis le début des enregistrements par satellite au début des années 1960 », explique le scientifique en chef de l’expédition et co-auteur de l’étude, le professeur Julian Dowdeswell.
L’expansion fait suite à la fonte rapide des glaces dans la seconde moitié du 20e siècle, y compris l’effondrement des Larsen A et B étagères de glace en 1995 et 2002. Cela a contribué à l’augmentation niveaux mondiaux de la mer et des avertissements d’inondation dans les zones côtières.
Le niveau mondial de la mer a augmenté d’environ 21 à 24 centimètres depuis 1880, dont environ un tiers au cours des 25 dernières années. La montée des eaux menace les infrastructures, les habitations et les moyens de subsistance sur littoraux du monde entier – huit des 10 plus grandes villes du monde sont proches d’une côte, selon l’ONU.
Qu’est-ce qui a causé la croissance de la banquise ?
Les résultats, qui ont été publiés dans Nature Geoscience journalsuggèrent que la glace de mer et les vents régionaux ont joué un rôle vital dans la stabilisation de la banquise.
Un changement des conditions de vent au-dessus de la mer de Weddell a poussé la glace de mer flottante contre les plates-formes de glace, les liant ensemble.
Avant 2002, les vents dans la même zone éloignaient la glace de mer de la côte, érodant ce que les scientifiques appellent un « effet de contrefort ». Cela signifiait que les plates-formes de glace étaient exposées aux vagues et aux courants océaniques, entraînant la formation – ou le vêlage – d’icebergs qui se sont détachés dans la mer.
“Nous avons découvert que le changement de la glace de mer peut soit protéger, soit déclencher le vêlage des icebergs des grandes plates-formes de glace de l’Antarctique”, explique le Dr Frazer Christie du Scott Polar Research Institute de Cambridge, auteur principal de l’article.
“Indépendamment de la façon dont la glace de mer autour de l’Antarctique change dans un climat qui se réchauffe, nos observations mettent en évidence l’importance souvent négligée de la variabilité de la glace de mer pour la santé de la calotte glaciaire de l’Antarctique.”
Un avenir incertain pour les glaces polaires
L’expansion des glaces dans l’Antarctique est inhabituelle pour le 21e siècle, alors qu’il y a eu un schéma clair de fonte des glaces.
La perte de glace antarctique a presque quadruplé, passant de 51 milliards de tonnes par an à 199 milliards entre 1992 et 2016. Mais les scientifiques ne savent pas avec certitude comment la glace antarctique sera affectée par le changement climatique et influencera le niveau de la mer dans les années à venir.
Certains modèles ont prévu que la glace de mer globale dans l’océan Austral sera perdue, mais d’autres prédisent un gain de glace de mer.
Les auteurs de ces dernières recherches affirment que 2020 aurait pu marquer la fin de l’expansion en Antarctique oriental. Au cours des 18 derniers mois, le nombre d’icebergs qui se sont détachés de la péninsule a augmenté.
“Il est tout à fait possible que nous assistions à une transition vers des modèles atmosphériques similaires à ceux observés au cours des années 1990 qui ont encouragé la perte de glace de mer et, finalement, davantage de vêlage de la banquise”, déclare le co-auteur, le Dr Wolfgang Rack de l’Université de Canterbury.
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