Jeudi après-midi, Boeing devrait lancer son vaisseau spatial de passagers, le CST-100 Starliner, vers la Station spatiale internationale pour la deuxième fois sans personne à bord. La mission, appelée OFT-2, fait partie d’une répétition générale élaborée qui aidera à préparer le terrain pour que les gens montent à bord du véhicule à l’avenir.
La mission d’aujourd’hui est une étape critique alors que Boeing travaille à certifier le véhicule pour les vols spatiaux habités. Boeing a développé Starliner dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA, une initiative qui chargeait des entreprises privées de développer des engins spatiaux capables de transporter des astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale. L’autre fournisseur d’équipage commercial de la NASA, SpaceX, transporte déjà régulièrement des astronautes vers l’ISS. Mais avoir le Starliner de Boeing dans le mélange donnera à la NASA ce qu’elle aime appeler une “redondance dissemblable” – deux options de transport différentes au cas où l’une serait hors service.
Il s’agit de la deuxième tentative de vol d’essai de Boeing après un effort précédent en 2019. Lors de la première tentative, une série de problèmes logiciels et une panne de communication ont empêché le véhicule de se mettre sur la bonne orbite, et Boeing a dû ramener Starliner à la maison plus tôt. Un autre lancement prévu l’été dernier a été nettoyé quelques heures seulement avant le décollage en raison de valves de propulseur collantes. Maintenant, après des années de travail pour remédier à ces problèmes, Boeing est prêt à réessayer.
À quelle heure Starliner décolle-t-il ?
Le décollage est prévu à 18 h 54 HE depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Heure prévue: New York : 18h54 / San Francisco : 15h54 / Londres : 23h54 / Berlin : 00h54 / Moscou : 01h54 / New Delhi : 04h24 / Pékin : 06h54 Matin / Tokyo : 7h54 / Melbourne : 8h54
Comment puis-je regarder le vol ?
La NASA prévoit de diffuser en direct la couverture du vol sur sa chaîne de télévision dédiée à la NASA, qui peut être trouvée sur YouTube et le site Web de la NASA. La couverture commence à 18 h HE.
Que puis-je attendre de la mission ?
OFT-2 devrait suivre la structure de base d’un vol vers la Station spatiale internationale comme si des personnes se trouvaient à bord. Dans un souci de réalisme, les ingénieurs ont placé un mannequin appelé Rosie the Rocketeer (nommé en hommage à Rosie the Riveter) à l’intérieur de la capsule Starliner. Le mannequin est équipé de la même combinaison de pression bleue que les futurs passagers du Starliner porteront et comprend une suite de capteurs qui recueilleront des données sur le vol. Il s’agit en fait du deuxième vol de Rosie, car le mannequin a également participé à la mission originale de l’OFT en 2019.
“Nous sommes aussi très, très jaloux parce qu’il s’agit d’un vol spatial habité, et c’est Rosie le mannequin qui fait le voyage à notre place”, a déclaré l’astronaute de la NASA Barry “Butch” Wilmore, l’un des futurs flyers de Starliner, lors d’un conférence de presse.
Starliner décolle au sommet d’une fusée Atlas V, fabriquée et exploitée par United Launch Alliance. Après le décollage, la fusée passera les 15 prochaines minutes à propulser la capsule dans l’espace. Suite à cette ascension initiale, Starliner se séparera de la fusée. Mais son travail ne sera pas encore terminé. Environ 31 minutes après le décollage, Starliner tirera une série de quatre propulseurs embarqués pour se mettre sur la bonne orbite nécessaire pour atteindre la Station spatiale internationale. C’est cette manœuvre qui a mal tourné en 2019, donc tous les yeux seront attentifs pendant ce processus.
Une fois que Starliner aura atteint l’orbite prévue, la capsule fera quelques démonstrations à l’approche de la station vendredi, testant des capteurs sur le vaisseau spatial et montrant que le vaisseau spatial peut s’arrêter sur commande à mesure qu’il se rapproche de l’ISS. Mais la plus grande démonstration de toutes viendra lorsque Starliner tentera de s’amarrer à la Station spatiale internationale. Comme le Crew Dragon de SpaceX, Starliner est équipé d’un système d’amarrage automatique conçu pour manœuvrer de manière autonome la capsule sur un port d’amarrage ouvert à l’extérieur de l’ISS.
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Le processus d’amarrage est essentiel pour la mission de Starliner, car c’est ainsi que les futurs astronautes atteindront réellement la station spatiale. Boeing n’a pas non plus été en mesure de démontrer l’amarrage lors de son lancement en 2019, et la société et la NASA souhaitent vivement que cela se produise cette fois.
“Bien sûr, toute la mission nous intéresse, et nous apprendrons, mais les domaines que nous examinons le plus parce que nous ne les avons pas encore exercés sont certainement l’amarrage à la station”, a déclaré Michelle Parker, vice-présidente de Boeing. directeur général adjoint de l’espace et du lancement, a déclaré lors d’une conférence de presse.
L’amarrage est actuellement prévu pour le vendredi 20 mai à 19 h 10 HE, avec une couverture de la NASA à partir de 15 h HE. L’équipage déjà à bord de l’ISS surveillera l’approche de la capsule. Une fois Starliner attaché, ils ouvriront la trappe du véhicule le samedi 21 mai, qui est prévu pour 11 h 45 HE. Les astronautes récupéreront une cargaison emballée à l’intérieur de Starliner et remettront une cargaison supplémentaire à l’intérieur pour être renvoyée sur Terre.
Starliner campera sur l’ISS pendant quatre à cinq jours avant de se désamarrer et de commencer son voyage de retour. Starliner volera autour de la station tout en s’éloignant de l’ISS et se positionnera à un point précis au-dessus de l’océan Pacifique. Puis l’engin tirera à nouveau ses propulseurs, se sortant de son orbite et se mettant en route vers la surface. Contrairement au Crew Dragon de SpaceX, Starliner est conçu pour atterrir sur un sol solide en utilisant une combinaison de parachutes et d’airbags pour amortir son atterrissage. Boeing a cinq endroits différents aux États-Unis où Starliner pourrait potentiellement atterrir, notamment White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique et le Dugway Proving Ground dans l’Utah.
Les futurs astronautes de Starliner incluent Wilmore, Mike Fincke et Sunita Williams, qui observeront tous les différentes étapes des missions depuis le contrôle de mission de Boeing et d’autres zones ici sur Terre. Selon le déroulement de ce vol d’essai, la NASA pourrait bientôt finaliser l’équipage du premier vol d’essai en équipage de Starliner, appelé CFT.
Mais pour l’instant, l’accent est mis sur OFT-2. “Nous ne serions pas ici en ce moment si nous n’étions pas convaincus – confiants – que ce serait une mission réussie”, a déclaré Wilmore.