Les régulateurs de l’eau de l’État pourraient commencer à suspendre les droits d’eau dans le bassin versant de la rivière russe dès le mois prochain alors que la sécheresse se prolonge dans un troisième été, intensifiant les besoins de conservation de l’eau dans la région.
Mais les réductions affecteront probablement moins de dérivations d’eau cette année que l’année dernière, lorsque des niveaux de réservoir dangereusement bas ont forcé les autorités de l’État à geler les droits d’eau de plus de 1 800 propriétaires fonciers, districts hydrauliques et municipalités afin de garantir un approvisionnement minimal dans les deux principaux réservoirs, en particulier le lac Mendocino. , jusqu’à l’automne.
Le luxe du temps a permis aux plans de cette année de refléter une approche plus raffinée et nuancée des réductions, basée en partie sur la contribution du public, selon les régulateurs de l’eau. Leur objectif : maintenir les débits des cours d’eau de base et les approvisionnements stockés dans un système fluvial qui est la bouée de sauvetage pour les résidents ruraux, les fermes et les citadins des comtés de Mendocino et de Sonoma.
Ce n’est pas une tâche facile cette année, qui a commencé par trois mois qui ont été les plus secs jamais enregistrés pour une telle période hivernale.
Le lac Sonoma, le plus grand réservoir de la région, est à 58% de sa capacité saisonnière, inférieur à ce qu’il était il y a un an à cette époque.
partager l’eau
Les régulateurs de l’eau sont optimistes qu’un accord de partage volontaire entre ceux qui s’approvisionnent directement de la rivière russe et de certains affluents pourrait éviter certaines douleurs.
Si suffisamment de personnes participent, cela permettrait à ceux qui ont des droits d’eau plus anciens et “seniors” de partager leurs attributions avec des titulaires de droits d’eau juniors qui, autrement, verraient leurs détournements d’eau de surface réduits ou entièrement interrompus, comme cela s’est produit à une échelle sans précédent l’année dernière.
“Le système de priorité des droits à l’eau est normalement tout ou rien – vous pouvez utiliser votre droit à l’eau ou il ne peut pas l’être”, a déclaré mercredi Sam Boland-Brien, ingénieur superviseur au State Water Resources Control Board.
Un accord de partage, s’il est largement rejoint, “permet en quelque sorte à tout le monde de traverser la sécheresse ensemble”, a-t-il déclaré.
Un nouveau cadre pour les réductions d’urgence, approuvé à l’unanimité mardi par le conseil des eaux composé de cinq membres, a réservé de l’espace pour cet accord de partage tout en décrivant un moyen plus précis d’affiner les réductions dans le cours supérieur du fleuve en fonction des différences d’hydrologie et de demande.
Une méthodologie similaire a été utilisée pour déterminer lesquels des 300 droits d’utilisation de l’eau ont été réduits dans le bassin versant inférieur l’année dernière. Mais dans le cours supérieur de la rivière, au-dessus du confluent avec Dry Creek près de Healdsburg, les droits d’eau ont été suspendus pour les plus de 1 500 déviateurs, y compris les villes de Cloverdale et Healdsburg, ainsi que les viticulteurs, les agriculteurs et les districts hydrauliques.
Le directeur exécutif du Mendocino County Farm Bureau, Devon Boer, faisait partie de ceux qui ont applaudi cette décision mardi, la qualifiant de “grand bond en avant”.
Les propriétaires fonciers du comté de Mendocino, qui représentaient une grande partie des utilisateurs touchés par la répression de l’année dernière, étaient reconnaissants “en regardant le projet de règlement cette année que la géographie n’a pas été utilisée comme une directive de réduction (seule), en particulier pour les tronçons supérieurs”, elle dit le service des eaux.
Le règlement finalisé intervient alors que la région – en fait, toute la Californie – fait face à une troisième année de précipitations anormalement faibles, chaque année successive aggravant les conditions du paysage desséché et la pression sur les ressources en eaux souterraines déjà tendues, un approvisionnement clé en période de sécheresse.
Où va l’eau?
L’eau de la rivière Russian et de ses affluents irrigue les vignobles, les cultures vivrières et les pâturages, tout en servant de principale source d’eau potable pour les villes s’étendant d’Ukiah dans le comté de Mendocino à Novato dans le nord du comté de Marin. Sonoma Water, le principal grossiste de la région, distribue ses approvisionnements à plus de 600 000 habitants des comtés de Sonoma et de Marin à partir de pompes riveraines près de Forestville, en aval du lac Sonoma.
Encore plus compliqué est le système des droits d’eau qui dicte qui peut prélever de l’eau. Il remonte à plus d’un siècle, à une époque antérieure à l’assaut du changement climatique causé par l’homme et aux sécheresses plus graves et persistantes qui en résultent déjà. Les décisions difficiles devant les régulateurs, qui doivent déterminer qu’il y a assez d’eau pour certaines personnes et pas pour d’autres, sont des efforts tendus, avec de graves impacts économiques.