Le retour robotique d’échantillons vierges de la surface de Mars est un objectif sacré des enquêteurs de la planète rouge depuis de très nombreuses années.
Au cours de cette période, les stratégies de retour Mars les objets de collection vont de l’acquisition “grab and go” de la surface à la collecte de poussière dans l’atmosphère à la sélection scientifique sur la planète par des robots spécialement équipés – une tâche actuellement en cours par la NASA Rover de persévérancequi tourne autour de Crater Lake.
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) orchestrent actuellement une Retour d’échantillon de Mars (MSR), qui va récupérer des échantillons géologiques et atmosphériques collectés par Persévérance pour un retour sur Terre au début des années 2030.
Expédier des morceaux martiens sur Terre est une tâche ardue et de plusieurs milliards de dollars. Avoir notre planète à l’extrémité réceptrice de matières qui pourraient contenir La vie martienne est considérée comme une affaire à “faible risque” en termes de sécurité écologique et publique – mais ce risque n’est pas nul.
En photos : le rover Mars Perseverance de la NASA sur la planète rouge
Forte anxiété
Les échantillons de Mars retournés pourraient-ils être des “propriétés chaudes” biologiques qui suscitent l’inquiétude du public à propos des bestioles effrayantes de ce monde qui grignotent la biosphère terrestre ?
L’idée de ramener les marchandises de la planète rouge peut résonner chez certaines personnes comme une rediffusion en réalité du roman de Michael Crichton de 1969 “La souche Andromède“qui a été transformé en un film de science-fiction de 1971 qui a dramatisé l’idée d’organismes extraterrestres infectant la Terre.
Pour sa part, la NASA a récemment demandé des commentaires publics sur la portée d’un projet de déclaration d’impact environnemental pour les efforts de MSR proposés par l’agence. Ce rapport devrait actuellement être publié pour commentaires du public plus tard cette année.
Pour la NASA, l’étude scientifique de la roche, de la saleté et de l’atmosphère retournées sur Mars pourrait bien répondre à une question clé : la vie a-t-elle jamais existé sur la planète rouge ? “Ce n’est qu’en ramenant les échantillons que nous pourrons vraiment répondre à la question en utilisant les laboratoires les plus sophistiqués et à la pointe de la technologie, à une époque où les générations futures pourront les étudier en utilisant des techniques encore à inventer”, a déclaré l’agence. Le site Web de MSR explique.
Faible probabilité
Au cours des dernières décennies, plusieurs panels d’experts scientifiques des États-Unis et du monde entier se sont penchés sur la question de savoir si des échantillons de Mars pourraient présenter un danger pour la biosphère terrestre.
“Les rapports de ces panels ont révélé une probabilité extrêmement faible que des échantillons prélevés dans des zones de Mars comme celles explorées par Persévérance puissent éventuellement contenir un danger biologique pour notre biosphère”, a déclaré la NASA. États de la fiche d’information MSR.
Mais il y a aussi le problème potentiel de la contamination directe de Mars – transportant la vie terrestre vers ce globe et, potentiellement, encrassant le nid avec notre propre biote.
La vie sur Mars : exploration et preuves
Charge microbienne
En octobre 2021, un rapport du Space Studies Board des prestigieuses académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis a identifié des critères qui pourraient permettre d’effectuer des missions robotiques à certains endroits sur Mars avec des exigences de «charge biologique» moins restrictives, conçues pour empêcher le transport involontaire de microbes terrestres vers Mars.
A la demande de la NASA, un comité sur la protection planétaire a rédigé le rapport d’étude de consensus “Évaluation des exigences en matière de biocharge pour les missions martiennes“identifier des critères pour déterminer si les missions robotiques dans certaines zones de Mars pourraient être soumises à des exigences moins strictes en matière de charge biologique.
Comme le rapporte le comité, le des conditions difficiles sur une grande partie de la surface de Mars, y compris l’environnement de rayonnement ultraviolet, la rareté de l’eau liquide persistante et les cycles d’humidité et de température, “rendent improbable la survie, la croissance et la prolifération des organismes terrestres à la surface”.
Cependant, le rapport indique également que les organismes terrestres livrés à la surface de Mars pourraient survivre et être transportés par le vent ou des dispositifs robotiques vers certaines régions du sous-sol martien où ces organismes pourraient se développer et proliférer.
Ces régions sous la surface comprennent des grottes où des dépôts de glace d’eau et des dépôts de sel et de saumure peuvent exister, et le sous-sol profond, où aquifères souterrains sont supposés exister. “Ces zones pourraient également être celles où les preuves d’organismes indigènes martiens sont les plus susceptibles d’être trouvées”, ont écrit les auteurs du rapport.
Prenez vos précautions
Certains chercheurs et partisans de l’exploration peuvent supposer que tous les microbes terrestres qui se rendent sur Mars avec des rovers, des atterrisseurs et leur train d’atterrissage seront rapidement tués par l’environnement hostile de la surface de la planète rouge.
Mais ce n’est pas nécessairement le cas, a déclaré John Rummel, ancien président fondateur du groupe d’experts sur protection planétaire du Comité de la recherche spatiale, une conférence internationale d’experts. Il a précédemment travaillé au siège de la NASA (1986 à 1993 et 1998 à 2008) en tant que scientifique principal de l’agence spatiale pour l’astrobiologie et en tant qu’officier de protection planétaire de la NASA.
“Pendant ce temps, ces engins spatiaux couvrent et ombragent les organismes terrestres, et peuvent même les enterrer vivants sous les premiers centimètres de la surface martienne où les échantillons de retour de Mars seront collectés”, a déclaré Rummel à Space.com, se référant spécifiquement aux trains d’atterrissage tels que coques arrière qui frappent durement la terre rouge. “En tant que telle, une mission de retour d’échantillons doit prendre des précautions contre les touristes microbiens – des organismes terrestres faisant l’aller-retour et se faisant passer pour des Martiens lorsque les échantillons sont analysés.”
Rummel a souligné les conclusions de rapports antérieurs du Space Studies Board en 1997 et 2009, respectivement :
“Bien que les preuves actuelles suggèrent que la surface de Mars est hostile à la vie telle que nous la connaissons, il reste des scénarios plausibles pour la vie microbienne existante sur Mars – par exemple, dans d’éventuelles oasis hydrothermales ou dans des régions souterraines”, Le rapport de 1997 indique.
“Il a été démontré que certaines espèces vivantes sur Terre survivent dans des conditions de rayonnement extrême, de températures inférieures au point de congélation, de salinité élevée, de pH extrêmement élevé et bas et de cycles d’hydratation à déshydratation présents sur Mars aujourd’hui”, a déclaré le le rapport de 2009 dit.
L’étude de 2009 a également évalué, a déclaré Rummel, que “les échantillons renvoyés de Mars par des engins spatiaux devraient être confinés et traités comme s’ils étaient potentiellement dangereux jusqu’à preuve du contraire. Aucun matériau martien non confiné, y compris les surfaces d’engins spatiaux qui ont été exposées à l’environnement martien, ne devrait être renvoyé sur Terre à moins d’être stérilisé.”
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Nouveau dilemme ?
Ainsi, comme d’habitude, l’énigmatique Mars présente des problèmes déroutants.
Barry DiGregorio, directeur du Comité international contre le retour d’échantillons de Mars, perçoit un nouveau dilemme MSR : « Devrions-nous demander à la NASA/ESA d’accélérer leur retour prévu d’échantillons de sol et de roche martiens directement sur Terre dès que possible ?
La raison de le faire, a déclaré DiGregorio à Space.com, est stimulée par le toucher réussi de la Chine sur Mars en mai 2021 avec son rover Zhurong, qui fait partie du Mission Tianwen-1. Zhurong continue de rouler à travers l’Utopia Planitia de la planète rouge aujourd’hui.
“Ils tenteront certainement d’apporter les premiers échantillons de Mars sur Terre pour les étudier dans leur” laboratoire de niveau 4 de biosécurité “- comme celui de Wuhan – avant la NASA et l’ESA”, a déclaré DiGregorio.
En fait, Tianwen-1 est considéré comme un précurseur pour tenter un effort de retour d’échantillons sur la planète rouge vers 2030, selon Zhang Rongqiao, concepteur en chef de la mission Tianwen-1.
Ajoutez-y pour faire bonne mesure le succès en matière de renforcement de la confiance de la Chine Chang’e 5 retour d’échantillon lunaire en décembre 2020. Cette mission a utilisé un orbiteur robotique, un atterrisseur, un véhicule d’ascension et une capsule de retour terrestre. Ce combo matériel, dans un sens, imitait un Apollon-comme le scénario qui a réussi à faire exploser vers la Terre des spécimens sélectionnés de morceaux lunaires.
Une nouvelle course à l’espace ?
« À la lumière de cette nouvelle course spaciale pour rendre les premiers échantillons de Mars “, a déclaré DiGregorio,” la question devient maintenant: à qui devrions-nous faire plus confiance pour les ramener le plus tôt possible, la NASA / ESA ou la Chine? “
Évidemment, si les échantillons contiennent vie extraterrestrea déclaré DiGregorio, “le premier pays qui étudie ces échantillons aura un énorme avantage sur les autres pour étudier ses propriétés à utiliser pour essayer de déterminer les origines de la vie elle-même, les utilisations médicinales pour les maladies humaines et bien sûr, éventuellement l’utilisation dans la recherche sur les armes biologiques Je pense que le COVID-19[feminine] la pandémie a ouvert les yeux de tout le monde sur le pouvoir des puissants microbes et sur la prudence[ly] vous devez les examiner.”
Et les choses peuvent mal tourner en transportant des spécimens spatiaux sur Terre.
Prenons, par exemple, la mission Genesis de la NASA, qui a recueilli des échantillons de vent solaire et les a renvoyés sur Terre en septembre 2004. La capsule de retour d’échantillons de Genesis est entrée l’atmosphère terrestre comme prévu, mais les interrupteurs à gravité embarqués étaient mal orientés et ne se sont pas activés. L’erreur d’installation a entraîné le non déploiement du parachute de drogue de la sonde, brisant de nombreux capteurs de vent solaire Genesis lors de l’impact dans la zone de test et d’entraînement de l’Utah. L’accident a contaminé de nombreux échantillons, mais certains sont restés intacts, permettant aux scientifiques de les étudier.
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Quelle est ton opinion?
Vous pouvez en savoir plus sur le processus de la National Environmental Policy Act de la NASA et le programme proposé de retour d’échantillons NASA-ESA Mars ici et icirespectivement.
Si vous avez quelque chose que vous aimeriez dire sur le retour d’échantillons de Mars, que ce soit pour ou contre, vous pouvez l’enregistrer dans le Federal Register, mais vous devez agir rapidement : la période de commentaires se termine le 15 mai. Appuyez sur le bleu “Commentaire” bouton sur cette page.
Leonard David est l’auteur du livre “Moon Rush: The New Space Race”, publié par National Geographic en mai 2019. Auteur de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l’industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.