TUNIS (AFP) — Un pétrolier transportant 750 tonnes de carburant diesel de l’Egypte à Malte a coulé samedi au large de la côte sud-est de la Tunisie, mais des responsables ont déclaré qu’un déversement important pourrait être évité.
L’équipage du navire Xelo avait lancé un appel de détresse vendredi soir et s’était réfugié dans les eaux tunisiennes contre les intempéries avant de sombrer dans le golfe de Gabès dans la matinée, ont indiqué les autorités.
La ministre de l’Environnement, Leila Chikhaoui, a déclaré samedi que “la situation est sous contrôle” dans une interview diffusée à la télévision d’Etat.
“Il y a des fuites minimes, qui ne sont même pas visibles à l’œil nu et heureusement le pétrole s’évapore, donc il ne devrait pas y avoir de catastrophe dans le golfe de Gabès”, a déclaré Mohamed Karray, porte-parole d’un tribunal de Gabès.
Le porte-parole avait indiqué plus tôt que le pétrolier transportant 750 tonnes de diesel avait lancé l’appel de détresse avant qu’il ne « coule ce matin dans les eaux territoriales tunisiennes ».
Le Xelo, battant pavillon de la Guinée équatoriale, se dirigeait du port égyptien de Damiette vers l’île européenne de Malte lorsqu’il a demandé à entrer dans les eaux tunisiennes.
Le pétrolier mesure 58 mètres (63 verges) de long et neuf mètres (9,8 verges) de large, selon le site Web de surveillance des navires shiptracker.com.
Il a commencé à prendre de l’eau à environ sept kilomètres (plus de quatre milles) au large dans le golfe de Gabès et la salle des machines a été engloutie, selon un communiqué du ministère tunisien de l’Environnement.
Il a indiqué que les autorités tunisiennes avaient évacué l’équipage de sept membres.
La ministre de l’Environnement, Leila Chikhaoui, se rendait à Gabès “pour évaluer la situation… et prendre les décisions préventives nécessaires en coordination avec les autorités régionales”, selon un communiqué du ministère.
Les autorités ont activé “le plan national d’urgence pour la prévention de la pollution marine dans le but de maîtriser la situation et d’éviter la propagation des polluants”.
Le porte-parole du tribunal, Karray, a déclaré que le capitaine géorgien, quatre Turcs et deux Azerbaïdjanais avaient été brièvement hospitalisés pour des contrôles et se trouvaient maintenant dans un hôtel.
Les ministères de la Défense, de l’Intérieur, des Transports et des Douanes s’emploient à éviter “une catastrophe environnementale marine dans la région et à limiter son impact”, a indiqué le ministère de l’Environnement.
Avant que le navire ne coule, le ministère avait qualifié la situation d'”alarmante” mais “sous contrôle”.
Le golfe de Gabès était traditionnellement une zone de pêche, mais les militants disent qu’il a souffert de la pollution des industries de transformation du phosphate basées à proximité et de la présence d’un oléoduc acheminant le pétrole du sud tunisien.
Le dernier accident maritime impliquant le pays remonte à octobre 2018, lorsque le cargo tunisien Ulysse a percuté le Virginia, basé à Chypre, ancré à environ 30 kilomètres (20 miles) au large de la pointe nord de l’île française de Corse, envoyant des centaines de tonnes de carburant se déverser dans le méditéranéen.
Il a fallu plusieurs jours de manœuvres maritimes pour démêler les bateaux et pomper quelque 520 mètres cubes (680 verges cubes) de carburant de propulsion, qui s’étaient échappés des réservoirs.
