La découverte d’une ancienne molaire – une dent qui appartenait probablement à une jeune fille qui vivait il y a 164 000 ans dans une grotte de l’actuel Laos – est une nouvelle preuve que la mystérieuse lignée humaine surnommée les Dénisoviens, auparavant connue uniquement des grottes de Sibérie et la Chine, qui vivait également en Asie du Sud-Est, selon une nouvelle étude.
“Cela montre que les Dénisoviens vivaient dans un large éventail d’environnements et de latitudes et étaient capables de s’adapter à des conditions extrêmes, des montagnes froides de l’Altaï [in Russia] et du Tibet aux forêts tropicales d’Asie du Sud-Est “, a déclaré à Live Science, co-auteur de l’étude Clément Zanolli, paléoanthropologue à l’Université de Bordeaux en France.
“Des études génétiques ont indiqué que les Dénisoviens étaient adaptés à la haute altitude et aux climats froids, mais maintenant nous savons aussi qu’ils vivaient dans des climats plus chauds et plus humides et à basse altitude”, a ajouté Zanolli.
Bien que les humains modernes, Homo sapienssont maintenant les seuls membres survivants du genre Homo – l’arbre généalogique humain – d’autres lignées humaines vivaient autrefois Terre. Les parents éteints les plus proches des humains modernes comprennent les Néandertaliens en Europe et en Asie et les nouvelles lignées Denisovan d’Asie et d’Océanie.
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Recherche précédente a estimé que les ancêtres des humains modernes se sont séparés il y a environ 700 000 ans de la lignée qui a donné naissance aux Néandertaliens et aux Dénisoviens, et les ancêtres des Néandertaliens et des Dénisoviens ont divergé les uns des autres à propos de il y a 400 000 ans. Cependant, l’analyse génétique des fossiles de ces lignées éteintes a révélé qu’elles restaient suffisamment proches pour se croiser avec les humains modernes.
Beaucoup reste un mystère sur les Dénisoviens. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont découvert que cinq fossiles liés avec certitude à eux – trois molaires supérieures, un os de doigt et un maxillaire – ce qui limite fortement ce que les chercheurs en savent globalement. Les scientifiques qui ont découvert un crâne en Chine surnommé “homme-dragon“a affirmé qu’il appartenait à une nouvelle espèce, Homo longimais de nombreux autres chercheurs soupçonnent qu’il pourrait s’agir d’un crâne de Denisovan.
Où exactement les Dénisoviens vivaient est également débattu. Les fossiles découverts à ce jour provenaient tous d’Asie continentale, mais avant preuve génétique suggère que les habitants d’Océanie et des îles d’Asie du Sud-Est possèdent un héritage de Denisovan.
Maintenant, la nouvelle dent pourrait être la première preuve fossile de Dénisoviens en Asie du Sud-Est. “Tout fossile supplémentaire décrit comme un Dénisovien est pertinent pour mieux comprendre leur biologie et évolution” le co-auteur de l’étude Fabrice Demeter, paléoanthropologue à l’Université de Copenhague, a déclaré à Live Science.
Les scientifiques ont découvert la dent en 2018 dans un site connu sous le nom de Cobra Cave dans les montagnes Annamites du Laos, dont l’entrée est située à environ 110 pieds (34 mètres) au-dessus du sol. La grotte calcaire, techniquement surnommée Tam Ngu Hao 2, a été découverte en raison de sa proximité avec un autre site, où des recherches antérieures ont mis au jour d’anciens fossiles d’humains modernes. (Cobra Cave comprenait également des fossiles d’animaux, tels que rhinocérostapirs et cerfs sambars.)
“Même si les résultats récents d’études génétiques suggèrent que les Dénisoviens et les humains modernes se sont rencontrés dans le sud de l’Asie à la fin de pléistocène [2.6 million to 11,700 years ago]nous ne nous attendions pas à trouver une dent de Denisovan au Laos “, a déclaré Laura Shackelford, co-auteur de l’étude et paléoanthropologue à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, à Live Science.
La dent était une molaire qui n’avait pas encore fait éruption du côté gauche de la mâchoire inférieure. Cela suggérait qu’il appartenait à un enfant d’environ 3,5 à 8,5 ans. Analyser la saleté et la roche entourant la dent avec des techniques telles que la datation par luminescence, qui analyse depuis combien de temps les grains minéraux ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil pour estimer leur âge, et la datation radioactive, qui mesure l’âge des choses en fonction du temps qu’il faut pour certaines éléments chimiques à se désintégrer radioactivement, a suggéré que la molaire avait entre 131 000 et 164 000 ans.
En analysant les protéines de l’émail de la dent, l’équipe a confirmé qu’elle appartenait au genre Homo. L’absence de protéines liées à un Y chromosome suggère que la dent provient d’une femme. (Les chercheurs n’ont pas analysé le fossile pour l’ancienne ADN car ce matériel génétique se conserve rarement bien dans le type de sédiment trouvé dans la grotte et dans les conditions tropicales présentes au Laos.)
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Lorsque les scientifiques ont comparé cette molaire aux dents d’autres hominines – le groupe qui comprend les humains, nos ancêtres et nos plus proches parents évolutifs tels que Australopithèque – ils ont trouvé que sa structure 3D interne et externe ressemblait à celle des Néandertaliens, mais se situait légèrement en dehors de leur plage de variation connue. De plus, la dent différait également de celle de l’homme moderne et L’homo erectus, la première espèce humaine connue à utiliser des outils de pierre relativement sophistiqués. Bien que les scientifiques ne puissent pas l’exclure comme appartenant à un Néandertalien, ils ont suggéré que sa similitude physique étroite avec un spécimen Denisovan de Chine indiquait que la molaire était probablement Denisovan.
“La dent indique que les Dénisoviens se trouvaient en fait en Asie du Sud-Est, ce qui est important pour comprendre leur aire de répartition”, a déclaré Shara Bailey, paléoanthropologue à l’Université de New York, qui n’a pas participé à cette étude, à Live Science. “Nous savons que leur ADN est arrivé là-bas – il est présent dans les groupes récents d’Asie du Sud-Est – mais cela indique que la population était également présente dans la région.”
Même si ce nouveau fossile s’avère ne pas être Denisovan, tout nouveau fossile humain provenant d’une région où peu d’anciens fossiles humains ont été découverts jusqu’à présent, comme le Laos, “est important, surtout s’il s’agit d’un non-sapiens fossile, comme cela semble clairement être “, a déclaré à Live Science Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres, qui n’a pas participé à cette recherche.
Compte tenu de cette mise en garde, “je pense que c’est une bonne étude et les conclusions sont solides”, a déclaré Bailey. “Je suis d’accord avec leur évaluation de la dent.”
Les nouvelles découvertes peuvent faire la lumière sur la mesure dans laquelle différentes lignées humaines peuvent avoir coexisté. “Les Néandertaliens vivaient en Europe et en Asie occidentale en même temps que les Dénisoviens occupaient une grande partie de l’Asie orientale, avec d’autres groupes humains comme l’homo erectus, Homo floresiensis, Homo luzonensis et les humains modernes “, a déclaré Shackelford.” Cependant, on ne sait toujours pas si, quand et où tous ces groupes disparus auraient pu se rencontrer. “
Ces découvertes suggèrent que d’autres fossiles en Asie doivent être réanalysés à l’aide de techniques modernes. “Je crois que nous découvrirons qu’il y a plus de Dénisoviens là-bas”, a déclaré Bailey. “Je connais une dent en particulier que j’ai vue qui est probablement Denisovan.”
En ce qui concerne les recherches futures, “je suis curieux de savoir comment la dent est entrée dans la grotte et s’il y a une activité humaine dans la grotte”, a déclaré Bence Viola, paléoanthropologue à l’Université de Toronto, qui n’en faisait pas partie. travail, a déclaré Live Science. “Les fouilles en cours devraient répondre à cela.”
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne le 17 mai dans le journal Communication Nature.
Publié à l’origine sur Live Science.