Une équipe d’astronautes entièrement privée revient en toute sécurité d’une visite historique à la station spatiale

25 avril (Reuters) – La première équipe d’astronautes entièrement privée à avoir volé à bord de la Station spatiale internationale (ISS) s’est échouée en toute sécurité dans l’Atlantique au large des côtes de la Floride lundi, concluant une mission scientifique de deux semaines saluée comme un point de repère dans les vols spatiaux humains commercialisés. .

La capsule de l’équipage SpaceX transportant l’équipe de quatre hommes, dirigée par un astronaute à la retraite de la NASA qui est maintenant vice-président de la société texane à l’origine de la mission, Axiom Space, a été parachutée dans la mer après une descente de 16 heures depuis l’orbite.

Le splashdown a couronné la dernière, et la plus ambitieuse, d’une récente série d’expéditions propulsées par des fusées financées par des capitaux d’investissement privés et de riches passagers plutôt que par l’argent des contribuables six décennies après l’aube de l’ère spatiale.

L’équipage de la mission a été assemblé, équipé et formé entièrement à des frais privés par Axiom, une entreprise de 5 ans basée à Houston et dirigée par l’ancien responsable du programme ISS de la NASA. Axiom a également passé un contrat avec la NASA pour construire le premier ajout commercial et le remplacement ultime de la station spatiale.

SpaceX, le service de lancement fondé par le PDG du constructeur de voitures électriques Tesla Inc (TSLA.O), Elon Musk, a fourni la fusée Falcon 9 et la capsule Crew Dragon qui ont transporté l’équipe d’Axiom vers et depuis l’orbite, contrôlé le vol et géré la récupération par éclaboussure.

La NASA, qui a encouragé la poursuite de la commercialisation des voyages spatiaux, a aménagé le site de lancement de son centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, et a assumé la responsabilité de l’équipage Axiom pendant qu’ils étaient à bord de la station spatiale. Les membres de l’équipage de l’ISS de l’agence spatiale américaine sont également intervenus pour aider les astronautes privés en cas de besoin.

L’équipe multinationale Axiom était dirigée par l’astronaute espagnol à la retraite de la NASA Michael Lopez-Alegria, 63 ans, vice-président du développement commercial de la société. Son commandant en second était Larry Connor, 72 ans, un entrepreneur en technologie et aviateur de voltige de l’Ohio désigné pilote de mission.

Se sont joints à eux en tant que “spécialistes de la mission” l’investisseur-philanthrope et ancien pilote de chasse israélien Eytan Stibbe, 64 ans, et l’homme d’affaires et philanthrope canadien Mark Pathy, 52 ans.

Connor, Stibbe et Pathy ont volé en tant que clients d’Axiom, qui facture 50 à 60 millions de dollars par siège pour de tels vols, selon Mo Islam, responsable de la recherche pour la société d’investissement Republic Capital, qui détient des participations à la fois dans Axiom et SpaceX.

RETOUR ENFLAMMÉ

Le splashdown, diffusé en direct par une webdiffusion Axiom-SpaceX, était initialement prévu pour mercredi dernier, mais le vol de retour a été retardé et la mission s’est prolongée d’environ une semaine en raison du temps venteux. Les coûts potentiels d’une telle extension ont été pris en compte dans les contrats d’Axiom avec la NASA et ses clients, de sorte qu’aucune des parties n’a supporté de frais supplémentaires, a déclaré la société.

Le retour d’orbite a suivi une plongée de rentrée à travers l’atmosphère terrestre générant une chaleur de friction qui fait monter les températures entourant l’extérieur de la capsule à 3 500 degrés Fahrenheit 1 927 degrés Celsius).

Des applaudissements ont été entendus du centre de contrôle de vol SpaceX dans la banlieue de Los Angeles alors que des parachutes s’ouvraient au-dessus de la capsule dans la dernière étape de sa descente – ralentissant sa chute à environ 15 miles par heure (24 km/h) – et encore lorsque l’engin a touché l’eau au large de Jacksonville.

En moins d’une heure, le Crew Dragon brûlé par la chaleur a été hissé sur un navire de récupération avant que l’écoutille latérale de la capsule ne soit ouverte et les quatre astronautes, vêtus de combinaisons spatiales casquées blanches et noires, ont été aidés un par un sur le pont. Tous étaient visiblement instables sur leurs pieds après plus de deux semaines passées dans un environnement en apesanteur.

Chacun a reçu un examen rapide à bord avant d’être rapatrié en Floride pour des évaluations médicales plus approfondies.

“Tout le monde a fière allure et se porte raisonnablement bien”, a déclaré le directeur des opérations d’Axiom, Derek Hassmann, lors d’un point de presse après le crash, décrivant les astronautes comme étant “de bonne humeur”.

‘ÉCONOMIE EN ORBITE BASSE’

Axiom, SpaceX et la NASA ont présenté l’occasion comme une étape importante dans l’expansion du commerce spatial financé par le secteur privé, constituant ce que les initiés de l’industrie appellent «l’économie en orbite terrestre basse» ou «l’économie LEO» en abrégé.

“Nous avons prouvé que nous pouvions préparer l’équipage d’une manière qui le rend efficace et productif en orbite”, a déclaré Hassmann. “Ce que cela démontre au monde, c’est qu’il existe une nouvelle voie pour se rendre en orbite terrestre basse.”

Lancée le 8 avril, l’équipe Axiom a passé 17 jours en orbite, dont 15 à bord de la station spatiale avec sept membres réguliers de l’équipage de l’ISS payés par le gouvernement : trois astronautes américains, un astronaute allemand et trois cosmonautes russes.

L’ISS a accueilli plusieurs touristes spatiaux fortunés de temps à autre au fil des ans.

Mais le quatuor Axiom a été la première équipe entièrement commerciale jamais accueillie dans la station spatiale en tant qu’astronautes de travail, apportant avec eux 25 expériences scientifiques et biomédicales à mener en orbite. Le programme comprenait des recherches sur la santé du cerveau, les cellules souches cardiaques, le cancer et le vieillissement, ainsi qu’une démonstration technologique pour produire des optiques utilisant la tension superficielle des fluides en microgravité.

Il s’agissait du sixième vol spatial habité pour SpaceX en près de deux ans, après quatre missions d’astronautes de la NASA vers l’ISS et le vol “Inspiration 4” en septembre qui a envoyé un équipage entièrement privé en orbite terrestre pour la première fois, mais pas dans l’espace. station.

SpaceX a été embauché pour effectuer trois autres missions d’astronautes Axiom vers l’ISS au cours des deux prochaines années.

Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Will Dunham, Gerry Doyle et Sandra Maler

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