Le sort des vaquitas n’a fait qu’empirer ces dernières années, mais les scientifiques ont de relativement bonnes nouvelles concernant le petit marsouin.
Bien qu’il ne reste qu’une dizaine d’individus au Mexique, une équipe de biologistes a découvert que l’espèce reste en bonne santé et peut survivre – tant que la pêche illégale dans leurs eaux s’arrête.
Les vaquitas, qui appartiennent à la famille des cétacés des dauphins et des baleines, sont les mammifères marins les plus rares au monde. Avec de grands cernes sombres autour des yeux et des taches sombres sur les lèvres ressemblant à des sourires, ils sont depuis longtemps l’affiche des groupes de conservation.
Mais malgré leur apparence attachante pour les humains, il y a une triste probabilité qu’ils disparaissent de notre vivant à moins qu’une action rapide ne soit entreprise.
“Il est intéressant de noter que nous avons découvert que le vaquita n’est pas condamné par des facteurs génétiques, comme des mutations nocives, qui ont tendance à affecter de nombreuses autres espèces dont le pool génétique a diminué à un point similaire”, explique Christopher Kyriazis, doctorant en écologie et biologie évolutive et chercheur. co-responsable de la nouvelle recherche publiée dans la revue Science.
“La pêche illégale reste leur plus grande menace.”
Que sont les vaquitas ?
Ils n’ont été découverts qu’en 1958, nous n’avons donc pas eu beaucoup de temps pour bien les connaître. « Vaquita » est l’espagnol pour « petite vache », un nom approprié en termes de taille car ils mesurent environ quatre à cinq pieds – plus petit que la baignoire moyenne.
Vaquitas a reçu ce nom pittoresque par les pêcheurs locaux et il s’est propagé, mais leur nom scientifique est en fait “Phocoena sinus”. La première partie du nom est le latin pour marsouin (littéralement “poisson cochon”) et “sinus” signifie cavité en référence au golfe de Californie.
Cette étroite bande de mer, qui fait partie de l’océan Pacifique qui s’écoule entre le Mexique continental et la péninsule de Basse-Californie, est le seul endroit où vivent les marsouins. Avec leur nombre considérablement diminué ces dernières années, les vaquitas sont désormais limités à l’angle nord-ouest du golfe.
Comme l’espèce ne migre pas – et que les femelles ne donnent naissance qu’à un petit tous les deux ans (après une période de gestation de 11 mois) – les survivants cétacés ont un besoin urgent de protection.
Les vaquitas disparaissent de “l’aquarium du monde”
Le golfe de Californie, autrement connu sous le nom de mer de Cortéz, abrite une extraordinaire diversité de vie marine. À tel point qu’il a été surnommé “l’aquarium du monde” par le plongeur français Jacques Cousteau en 1940 (l’inspiration au chapeau rouge du film de Wes Anderson, La vie aquatique).
Depuis lors, de nombreux habitants sont menacés par la pêche industrielle et la surpêche, la pollution, le ruissellement des pesticides, etc.
Le plus troublant pour les vaquitas, ce sont les filets illégaux que les pêcheurs utilisent pour attraper une autre espèce protégée : le totoaba. Ces poissons sont de taille similaire, et l’intérêt étranger pour leur « vessie natatoire » a alimenté la demande pour eux.
Surnommées “cocaïne de la mer”, les vessies natatoires séchées de 10 ans peuvent se vendre plus de 71 000 € le kilo en Chine, où elles sont très prisées pour leurs “propriétés médicinales” non prouvées.
Les pêcheurs de San Felipe, une ville côtière de la péninsule, n’en gagnent qu’une fraction. Mais les moteurs économiques les poussent à utiliser des filets maillants – des rideaux à larges mailles qui piègent aussi bien les vaquitas que les totoaba.
Les vaquitas ne sont «pas condamnés» par leur génétique
Si cette menace humaine était supprimée, le petit pool génétique des vaquitas ne les empêcherait pas de se multiplier.
Les chercheurs ont analysé les génomes de 20 vaquitas différents qui ont vécu entre 1985 et 2017 pour prédire le risque d’extinction de l’espèce au cours des 50 prochaines années. Même avec la consanguinité, ils ont conclu que les vaquitas ont de très grandes chances de se rétablir, à condition que la pêche au filet maillant se termine immédiatement.
En fait, sur 12 espèces de mammifères marins examinées génétiquement, les scientifiques ont découvert que les vaquitas présentaient le plus petit nombre de mutations potentiellement nocives.
Cela aide qu’ils aient toujours été une petite population dans un très petit habitat. “Ils sont essentiellement l’équivalent marin d’une espèce insulaire”, explique la co-auteure principale Jacqueline Robinson, chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à San Francisco.
Les vaquitas ont survécu pendant des dizaines de milliers d’années avec une faible diversité génétique. Et, heureusement, les chercheurs rapportent que les mammifères survivants se reproduisent activement et semblent en bonne santé.
Pourquoi ne sont-ils plus protégés au Mexique ?
Pour protéger le Danger critique marsouin, le gouvernement mexicain a établi une zone de “tolérance zéro” dans le haut golfe de Californie en 2017, l’étendant même en septembre 2020.
Mais à peine 10 mois plus tard, il a accordé aux pêcheurs un accès libre au refuge. Bien que la pêche au filet maillant soit techniquement toujours interdite, elle augmentera probablement sans une application appropriée.
C’est ce développement qui, selon les défenseurs de l’environnement, scellera le destin de l’adorable mammifère. La consultante marine Kate O’Connell de l’Animal Welfare Institute, basé aux États-Unis, a précédemment déclaré à Mongabay qu’elle craignait que ce ne soit “le glas des vaquitas”, qui “sont mal gérés à mort”.
Le relâchement de l’emprise sur les pêcheurs ressemble à un appel à la popularité et aux votes. Mais les experts soulignent également l’incapacité de s’attaquer aux réseaux sous-jacents de trafic et de criminalité organisée qui alimentent la pêche illégale.
Les membres inquiets de la communauté et les ONG n’ont pas encore donné espoir. L’ONG mexicaine Museo de la Ballena est l’un des nombreux groupes qui ont retiré les filets maillants de l’ancienne zone protégée. Il travaille également avec les habitants et parraine des alternatives à la pêche, comme l’ostréiculture.
La perte de vaquitas serait une grande tragédie, déclare Robert Wayne, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA et auteur principal de la nouvelle étude génétique.
La perte serait une grande tragédie, déclare Robert Wayne, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA et auteur principal de la nouvelle étude génétique.
Les Vaquitas représentent “une lignée évolutive unique”, dit-il. “Il n’y a aucune espèce similaire dans le monde, et sa perte priverait l’écosystème d’un prédateur important adapté à cet écosystème unique.”
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