Notre espèce est confrontée à un moment charnière de l’histoire humaine. Soit nous développons la technologie pour exploiter en toute sécurité l’énergie nécessaire pour échapper à notre planète, soit nous nous tuons dans un grand cataclysme, selon une nouvelle étude brutale.
Mais, selon le nouvel article, si nous pouvons réaliser le premier et éviter le second, alors nous pourrions devenir une véritable espèce interplanétaire en aussi peu que 200 ans.
“La Terre est un petit point entouré d’obscurité”, a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, Jonathan Jiang, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Notre compréhension actuelle de la physique nous dit que nous sommes piégés sur ce minuscule rocher avec des ressources limitées.”
Pour quitter notre planète pour de bon, les humains doivent augmenter considérablement l’utilisation des énergies nucléaires et renouvelables, et en même temps empêcher que ces sources d’énergie ne soient utilisées à des fins malveillantes.
Et les prochaines décennies s’avéreront cruciales : si l’humanité peut s’éloigner en toute sécurité des combustibles fossiles, elle pourrait bien avoir une chance, suggère l’étude.
L’échelle de Kardashian
En 1964, l’astronome soviétique Nikolai Kardashev a proposé un schéma de mesure, modifié plus tard par Carl Sagan, pour estimer la capacité technologique d’une espèce intelligente. Tout se résume à l’énergie et à la quantité (quelle qu’en soit la source) qu’une espèce peut utiliser à ses propres fins, qu’il s’agisse d’explorer l’univers ou jouer à des jeux vidéo.
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Une civilisation Kardashev de type I, par exemple, peut utiliser toute l’énergie disponible sur la planète d’origine de l’espèce, y compris toutes les sources d’énergie dans le sol (telles que les combustibles fossiles et les matériaux pouvant être utilisés pour la fission nucléaire) et toute l’énergie tombant sur cette planète depuis son étoile mère. Pour la Terre, c’est quelque part autour de 10 ^ 16 watts.
Les civilisations de type II consomment 10 fois plus d’énergie et sont capables d’exploiter toute la production d’énergie d’une seule étoile. Les espèces de type III peuvent aller encore plus loin et utiliser la majeure partie de l’énergie d’une galaxie entière.
Inutile de dire que l’espèce humaine est bien en dessous du seuil de type I, mais notre consommation d’énergie augmente d’année en année. De plus en plus de personnes consomment plus d’électricité par habitant, mais cette électricité a un prix : à savoir, la menace pour notre biosphère que représente la libération de carbone et polluants, et le risque posé par la capacité d’utiliser de puissants moyens de stockage et de distribution d’énergie à des fins destructrices, telles que les bombes nucléaires.
Le grand filtre
Le danger posé par l’augmentation de la consommation d’énergie peut expliquer pourquoi les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve de civilisations extraterrestres avancées. Si la Terre n’est pas très spéciale et que le développement de la vie et de l’intelligence n’est pas si unique (et il n’y a aucune raison de supposer que ce soit le cas), alors la galaxie devrait regorger de créatures intelligentes. Bien sûr, nous n’existons pas depuis très longtemps, astronomiquement parlant, mais le voie Lactée a des milliards d’années. Sûrement maintenant quelqu’un, quelque part, devrait avoir atteint le stade de Type III et commencé à explorer sérieusement la galaxie.
Cela signifie qu’au moment où les humains sont devenus intelligents, il aurait dû y avoir quelqu’un pour nous rencontrer, ou au moins laisser un cadeau de bienvenue.
Mais pour autant que nous puissions en juger, nous sommes seuls. La vie, et surtout la vie intelligente, semble extrêmement rare. Alors peut-être qu’un ensemble de processus élimine la vie intelligente de la scène avant qu’une civilisation puisse atteindre des stades de développement plus élevés. La plupart de ces soi-disant “grands filtres” sont différentes formes d’espèces d’autodestruction.
En effet, nous sommes déjà capables d’autodestruction en tant qu’espèce, et nous n’avons même pas franchi le premier échelon de l’échelle Kardashian. Une poignée de pays ont maintenant la capacité nucléaire pour anéantir chaque être humain sur la planète.
“Nous sommes notre propre Grand Filtre”, a déclaré Jiang.
L’astuce consiste à éviter l’autodestruction pendant que nous augmentons notre consommation d’énergie au point où nous pouvons exister de manière fiable sur plusieurs mondes à la fois, même si ce n’est que dans le système solaire, a déclaré Jiang. Avoir une présence humaine sur plus d’une planète sert de rempart solide contre l’autodestruction. Mais parvenir à un statut multiplanétaire nécessite une énorme quantité d’énergie, non seulement pour établir des colonies à court terme, mais aussi pour maintenir des villes à part entière et autonomes.
Le fil du couteau
Jiang et son équipe ont exploré la meilleure façon d’atteindre le statut de type I dans un article téléchargé en Avril au serveur de prépublication de la revue arXiv. Les chercheurs ont suivi les recommandations de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, qui ont établi des conséquences claires pour l’utilisation continue et sans relâche des combustibles fossiles. En bref, à moins que l’humanité ne change rapidement ses approvisionnements énergétiques en énergie nucléaire et renouvelable, nous causerons trop de dommages à notre biosphère pour continuer à grimper sur l’échelle de Kardashian.
L’étude a également supposé une croissance annuelle de 2,5 % de l’utilisation des énergies renouvelables et nucléaires et a constaté qu’au cours des 20 à 30 prochaines années, ces formes d’utilisation de l’énergie remplaceront progressivement les combustibles fossiles. Les sources d’énergie nucléaires et renouvelables ont la capacité potentielle de continuer à augmenter leur production sans exercer de pression supplémentaire sur la biosphère, et si nous continuons à notre rythme actuel de consommation, nous atteindrons le statut de type I en l’an 2371, a découvert l’équipe.
Jiang reconnaît que les calculs comprenaient de nombreuses hypothèses et que l’incertitude sur l’estimation était probablement d’environ 100 ans. Les calculs devaient supposer que nous identifierions des moyens sûrs de gérer les déchets nucléaires et que la capacité accrue d’exploiter l’énergie ne conduirait pas à un désastre. Pourtant, si nous pouvons maintenir ce cap, nous pouvons préparer le terrain pour potentiellement protéger notre espèce pour les générations à venir au cours des prochaines centaines d’années.
Publié à l’origine sur Live Science.